Οι πάσχοντες από ρευματοειδή αρθρίτιδα έχουν πολύ περισσότερες πιθανότητες να εκδηλώσουν επικίνδυνα καρδιολογικά προβλήματα και εγκεφαλικά.
Αυτό συμβαίνει γιατί η φλεγμονή της αρθρίτιδας επηρεάζει με κάποιον τρόπο τον καρδιακό ρυθμό και οδηγεί στην κολπική μαρμαρυγή, μία από τις συχνότερες αρρυθμίες στον γενικό πληθυσμό.
Η κολπική μαρμαρυγή με τη σειρά της μπορεί να οδηγήσει στην θρόμβωση και ακολούθως στο έμφραγμα και στο εγκεφαλικό.
Δανοί επιστήμονες κατέληξαν στο συμέρασμα ότι οι πάσχοντες από ρευματοειδή αρθρίτιδα διατρέχουν κατά 40% υψηλότερο κίνδυνο καρδιακής αρρυθμίας, η οποία μπορεί να οδηγήσει στην καρδιακή προσβολή και στον θάνατο. Έχουν επίσης 30% περισσότερες πιθανότητες να εκδηλώσουν εγκεφαλικό επεισόδιο.
Η ρευματοειδής αρθρίτιδα πλήττει κυρίως τις γυναίκες. Η νόσος εκδηλώνεται συνήθως στις ηλικίες 35-55 ετών, αλλά και σε άτομα ηλικίας κάτω των 25 ετών.
Συνήθως αρχίζει από τις αρθρώσεις των χεριών (καρποί, δάκτυλα) ή και τις αρθρώσεις των ποδιών (δάκτυλα, αστράγαλοι, γόνατα).
Οι αρθρώσεις εμφανίζουν πόνο, διόγκωση (πρήξιμο), αυξημένη θερμοκρασία και δυσκαμψία (δυσκολία στην κίνηση), η οποία είναι πιο έντονη κατά τις πρωινές ώρες (πρωινή δυσκαμψία). Στην πορεία μπορεί να προσβληθεί οποιαδήποτε άρθρωση.
Στις περισσότερες περιπτώσεις η νόσος εκδηλώνεται σε πολλές αρθρώσεις ταυτοχρόνως, αλλά στο 25% προσβάλλει μία μόνο άρθρωση.
Η αρθρίτιδα συχνά συνοδεύεται από αίσθημα αδυναμίας, εύκολη κούραση, ανορεξία και σπανιότερα από επίμονα «δέκατα». Σε αρκετούς ασθενείς εκτός από τις αρθρώσεις προσβάλλονται και άλλα όργανα, όπως το δέρμα (ρευματικά οζίδια) και τα μάτια με την εμφάνιση ξηρότητας (σύνδρομο Sjogren) ή και άλλες σοβαρότερες βλάβες.
Σπανιότερα μπορεί να προσβληθούν η καρδιά, οι πνεύμονες και το νευρικό σύστημα, ενώ σε βαριές περιπτώσεις μπορεί να εμφανισθούν απειλητικές καταστάσεις όπως η νεκρωτική αγγειίτιδα και η αμυλοείδωση.