«Το Starlink είναι η ραχοκοκαλιά επικοινωνίας της Ουκρανίας, ειδικά στην πρώτη γραμμή, όπου σχεδόν όλη η άλλη συνδεσιμότητα στο Διαδίκτυο έχει καταστραφεί. Αλλά δεν θα επιτρέψουμε την κλιμάκωση της σύγκρουσης που μπορεί να οδηγήσει στον Γ' Παγκόσμιο Πόλεμο», έγραψε ο Μασκ στο Twitter στις 13 Φεβρουαρίου.
Νωρίτερα, η SpaceX ανακοίνωσε πως είχε περιορίσει την πρόσβαση της Ουκρανίας στις δορυφορικές επικοινωνίες του Starlink για τον έλεγχο των drones, καθώς το δίκτυο «δεν προοριζόταν ποτέ να οπλοποιηθεί».
Ο Μασκ πιθανότατα πίστευε ότι θα ενίσχυε την εικόνα και τη φήμη του και της SpaceX παρέχοντας υπηρεσίες στην Ουκρανία. Στη Δύση, αναμφίβολα το έκανε. Ωστόσο, την στιγμή που ο Μασκ συνειδητοποίησε πως ο ουκρανικός στρατός χρησιμοποιούσε την τεχνολογία του για να αυξήσει τις μαχητικές του ικανότητες, ήταν αναπόφευκτο να αποκοπεί το Κίεβο καθώς θα επηρέαζε αρνητικά τις μακροπρόθεσμες επιχειρηματικές προοπτικές της εταιρείας, ιδιαίτερα όταν προσπαθούσε να επεκταθεί σε μη Δυτικές αγορές.
Τώρα, το αφεντικό του Twitter αντιμετωπίζει μια χιονοστιβάδα κριτικής για τον περιορισμό της χρήσης του Starlink στην Ουκρανία, αλλά από την άποψη των εμπορικών του συμφερόντων, είναι μια ρεαλιστική απόφαση. Στην πραγματικότητα, ήταν τα tweets του πρώην αστροναύτη της NASA Scott Kelly που ώθησαν τον Musk να σχολιάσει για άλλη μια φορά τη χρήση του Starlink στην Ουκρανία.
Ο Kelly στις 11 Φεβρουαρίου κάλεσε τον Μασκ να «αποκαταστήσει την πλήρη λειτουργικότητα των δορυφόρων Starlink».
«Η άμυνα από μια γενοκτονική εισβολή δεν είναι επιθετική ικανότητα. Είναι επιβίωση», έγραψε στο Twitter ο Kelly, ο δίδυμος αδερφός του οποίου, ο Mark Kelly, είναι αναπάντεχα ένας Δημοκρατικός γερουσιαστής των ΗΠΑ από την Αριζόνα. Μια μέρα αργότερα, ο Μασκ έγραψε στο Twitter ότι «το Starlink είναι η ραχοκοκαλιά επικοινωνίας της Ουκρανίας», προτού πει πως η SpaceX «δε θα επιτρέψει την κλιμάκωση της σύγκρουσης που μπορεί να οδηγήσει στον Γ' Παγκόσμιο Πόλεμο».
«Δεν έχουμε ασκήσει το δικαίωμά μας να τα απενεργοποιήσουμε», τόνισε ο Μασκ σε ξεχωριστό tweet.
Η ανταλλαγή από το Twitter έγινε αφότου η πρόεδρος της SpaceX Gwynne Shotwell είπε πως η εταιρεία ήταν «πραγματικά χαρούμενη που ήταν σε θέση να παρέχει συνδεσιμότητα στην Ουκρανία και να τη βοηθήσει στον αγώνα τους για ελευθερία», αλλά ότι το Starlink «δεν προοριζόταν ποτέ να οπλοποιηθεί».
«Οι Ουκρανοί το χρησιμοποίησαν με τρόπους που ήταν ακούσιοι και δεν ήταν μέρος οποιασδήποτε συμφωνίας, επομένως πρέπει να εργαστούμε για αυτό στο Starlink», είπε η Shotwell, μιλώντας σε διαστημική διάσκεψη στην Ουάσιγκτον στις 8 Φεβρουαρίου.
Η Shotwell τόνισε πως η χρήση του Starlink ως συστήματος επικοινωνίας «για τον στρατό είναι μια χαρά, αλλά η πρόθεσή μας δεν ήταν ποτέ να τους ζητήσουμε να το χρησιμοποιήσουν για επιθετικούς σκοπούς». Αναφέρθηκε σε αναφορές σχετικά με την Ουκρανία που χρησιμοποιεί το Starlink «σε drones».
«Δεν πρόκειται να μπω σε λεπτομέρειες. Υπάρχουν πράγματα που μπορούμε να κάνουμε για να περιορίσουμε την ικανότητά τους να το κάνουν… υπάρχουν πράγματα που μπορούμε να κάνουμε και έχουμε κάνει», πρόσθεσε.
Ήταν ο Elon Musk που έβαλε τον εαυτό του ανάμεσα σε ένα βράχο και ένα σκληρό μέρος με το να εμπλακεί στη σύγκρουση στην Ουκρανία. Όπως ειπώθηκε, ήταν πιθανώς μια παρορμητική απόφαση με την πεποίθηση ότι θα ενίσχυε την εικόνα της SpaceX, αλλά στη συνέχεια ψυχροί σκληροί οικονομικοί παράγοντες ανάγκασαν σε μια ταπεινωτική μερική αποχώρηση από την Ουκρανία.
Ο Μασκ απάντησε για πρώτη φορά στην έκκληση για βοήθεια που έκανε ο αντιπρόεδρος της κυβέρνησης της Ουκρανίας Mykhailo Fedorov στις αρχές του 2022, αποστέλλοντας 20.000 τερματικούς σταθμούς SpaceX Starlink στη χώρα. Λόγω της αποτελεσματικότητας της Ρωσίας να χτυπήσει την τηλεπικοινωνιακή υποδομή της Ουκρανίας με πυραυλικές επιθέσεις, η χώρα βασίστηκε στην τεχνολογία της SpaceX για αδιάλειπτη και ασφαλή πρόσβαση στο Διαδίκτυο.
«Περισσότεροι από 100 πύραυλοι κρουζ επιτέθηκαν σε υποδομές ενέργειας και επικοινωνιών. Αλλά με το Starlink αποκαταστήσαμε γρήγορα τη σύνδεση σε κρίσιμες περιοχές. Το Starlink συνεχίζει να αποτελεί ουσιαστικό μέρος της υποδομής ζωτικής σημασίας», έγραψε ο Fedorov στις 12 Οκτωβρίου.
Παρά τους ατελείωτους επαίνους, ο Μασκ εξέφρασε την επιφύλαξη του στις 31 Ιανουαρίου σχετικά με τον ουκρανικό στρατό που χρησιμοποιεί το Starlink για να πετάξει drones που μεταφέρουν αντιαρματικές χειροβομβίδες πάνω από ρωσικές θέσεις. Τόνισε πως «δε θα επιτρέψει» να συνεχιστεί η πρακτική.
«Το SpaceX Starlink έχει γίνει η ραχοκοκαλιά συνδεσιμότητας της Ουκρανίας μέχρι την πρώτη γραμμή. Ωστόσο, δεν επιτρέπουμε τη χρήση του Starlink για επιθέσεις με drones μεγάλης εμβέλειας», έγραψε μεταξύ άλλων στο Twitter.
Ο Mykailo Podolyak, ανώτερος σύμβουλος του Ουκρανού προέδρου Volodymyr Zelensky, προσπάθησε να πιέσει το Starlink με τον συνήθη αλαζονικό τρόπο του Κιέβου, εκδίδοντας ένα τελεσίγραφο: «Είτε είναι στο πλευρό της Ουκρανίας και του δικαιώματος στην ελευθερία, και μην αναζητούν τρόπους να κάνουν κακό. Ή είναι στο πλευρό της Ρωσικής Ομοσπονδίας και του «δικαιώματός» της να σκοτώνει και να καταλαμβάνει εδάφη. Η SpaceX (Starlink) και η κυρία Shotwell θα πρέπει να κάνουν μια συγκεκριμένη επιλογή».
Ωστόσο, ο Μασκ έχει ξεκαθαρίσει τη θέση του, γράφοντας στο Twitter στις 16 Σεπτεμβρίου: «Το Starlink προορίζεται μόνο για ειρηνική χρήση». Αυτό ευθυγραμμίζεται επίσης με τους Όρους Παροχής Υπηρεσιών της Starlink, οι οποίοι δηλώνουν: «Το Starlink δεν έχει σχεδιαστεί ούτε προορίζεται για χρήση με ή σε επιθετικά ή αμυντικά όπλα ή άλλες συγκρίσιμες τελικές χρήσεις».
Υπενθυμίζεται ότι τον Οκτώβριο, ο Μασκ πυροδότησε διαμάχη στον δυτικό κόσμο όταν ανάρτησε στο Twitter την πρότασή του για ειρήνη, η οποία περιελάμβανε εδαφικές παραχωρήσεις στη Ρωσία και την Ουκρανία να είναι ουδέτερη.
«Επαναλάβετε τις εκλογές των προσαρτημένων περιοχών υπό την επίβλεψη του ΟΗΕ. Η Ρωσία φεύγει αν αυτή είναι η βούληση του λαού», είπε ο Μασκ. «Η Κριμαία είναι τυπικά μέρος της Ρωσίας, όπως ήταν από το 1783 (μέχρι το λάθος του Χρουστσόφ). Εξασφαλισμένη η παροχή νερού στην Κριμαία. Η Ουκρανία θα παραμείνει ουδέτερη. Αυτό είναι πολύ πιθανό να είναι το αποτέλεσμα στο τέλος – απλώς ένα ερώτημα πόσοι θα πεθάνουν πριν από τότε. Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι μια πιθανή, αν και απίθανη, έκβαση αυτής της σύγκρουσης είναι ο πυρηνικός πόλεμος».
Εδώ βλέπουμε για πρώτη φορά τον Μασκ να προσπαθεί να κάνει πίσω από το λάθος που διέπραξε εμπλέκοντας την εταιρεία του στον πόλεμο. Αποφασίζοντας να εμπλακεί άσκοπα σε ένα μείζον γεωπολιτικό και στρατιωτικό ζήτημα, δέχεται τώρα κριτική και καταδίκη από όλο τον Δυτικό Κόσμο για τον περιορισμό της υποστήριξης στην Ουκρανία, ενώ έχει δημιουργήσει δυσπιστία για τυχόν μελλοντικούς πελάτες από το μη δυτικό κόσμο.