Με την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, ωστόσο, η αίσθηση του επείγοντος στο Πεντάγωνο εξανεμίστηκε. Το ίδιο συνέβη και στο ακριβό έργο της τελειοποίησης του CL-20 και του σχεδιασμού όπλων για τη χρήση του.
Η Κίνα, ωστόσο, βρήκε σε αυτό μια ευκαιρία. Επένδυσε σημαντικά στην ανάπτυξη πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς με στόχο να αναγκάσει τα αμερικανικά πολεμικά πλοία και αεροσκάφη που δεν διέθεταν την τεχνολογία stealth να επιχειρούν από απόσταση, αν οι κινεζικές δυνάμεις εισβάλουν στην Ταϊβάν. Ορισμένα από αυτά τα όπλα πιστεύεται ότι χρησιμοποιούν μια έκδοση του CL-20, το οποίο η Κίνα έθεσε για πρώτη φορά σε λειτουργία το 2011 και τώρα παράγει εντατικά.
"Αυτή είναι μια περίπτωση όπου θα μπορούσαμε ενδεχομένως να χτυπηθούμε με τη δική μας τεχνολογία", δήλωσε στο Forbes ο Bob Kavetsky, επικεφαλής του Energetic Technology Center, μιας μη κερδοσκοπικής ερευνητικής ομάδας η οποία συνεργάζεται με την αμερικανική κυβέρνηση.
Ο Kavetsky και άλλοι εμπειρογνώμονες στον τομέα της ενεργειακής τεχνολογίας, τον εξειδικευμένο τομέα της ανάπτυξης υλικών που εκρήγνυνται, προειδοποιούν εδώ και χρόνια ότι οι ΗΠΑ, που επί μακρόν ήταν ο παγκόσμιος ηγέτης στον τομέα, ότι έχουν μείνει επικίνδυνα πίσω από την Κίνα. Το Πεντάγωνο περιέγραψε πέρυσι ένα σχέδιο να δαπανήσει 16 δισ. δολάρια σε διάστημα 15 ετών για την αναβάθμιση και την επέκταση του γερασμένου δικτύου εργοστασίων πυρομαχικών, αλλά ο Kavetsky προειδοποιεί ότι αυτό δεν περιλαμβάνει την ανάπτυξη των προηγμένων κατασκευαστικών δυνατοτήτων που απαιτούνται για τη μαζική παραγωγή νέων εκρηκτικών όπως το CL-20.
Σαν να μην έφτανε αυτό, οι ΗΠΑ εξαρτώνται από την Κίνα ως μοναδική πηγή για αρκετά χημικά συστατικά σε εκρηκτικά και προωθητικά καύσιμα και από άλλες χώρες που προκαλούν ανησυχία για ακόμη περισσότερα. Όσοι υποστηρίζουν αυτή τη θέση, ελπίζουν ότι οι βουλευτές και το Πεντάγωνο θα αναλάβουν δράση εξαιτίας της προσπάθειας για την αναπλήρωση των πυρομαχικών που παρασχέθηκαν στην Ουκρανία και τις αυξανόμενες ανησυχίες για τις προετοιμασίες της Κίνας να καταλάβει την Ταϊβάν με τη βία.
Εάν η Ουάσινγκτον παρέμβει σε μια μάχη στο "γήπεδο" της Κίνας, οι αμερικανικές δυνάμεις θα αντιμετωπίσουν μεγαλύτερο αριθμό κινεζικών πυραύλων, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων με καλύτερη εμβέλεια και ισχύ. Αυτό είναι μόνο εν μέρει "ευγενική χορηγία" του CL-20. Οι Κινέζοι έχουν επίσης αναπτύξει τεχνολογία για να κάνουν τα καύσιμα να καίγονται πιο αποτελεσματικά και έχουν κατασκευάσει μεγαλύτερους πυραύλους από αυτούς που οι αμερικανικές δυνάμεις μπορούν να μεταφέρουν στη μάχη από αέρος ή θαλάσσης.
"Δεν μπορούμε να κατασκευάσουμε αρκετά πλοία και αεροπλάνα για να μεταφέρουμε τον αριθμό των πυραύλων που απαιτούνται για να αντιστρέψουμε την ανισορροπία ισχύος πυρός που έχουμε μέσα στην πρώτη νησιωτική αλυσίδα", δήλωσε ο απόστρατος υποστράτηγος Μπιλ Χιξ, ο οποίος υπηρέτησε ως επικεφαλής στρατηγικής των αμερικανικών δυνάμεων στο Αφγανιστάν και το Ιράκ και έχει συμβουλεύσει το Κέντρο Ενεργειακής Τεχνολογίας.
"Η μόνη λύση είναι τα νέα υλικά ενεργειακής τεχνολογίας", είπε. Αυτό θα επέτρεπε στις ΗΠΑ να παράγουν μικρότερους πυραύλους με την ίδια ισχύ, ώστε να μπορεί να μεταφέρεται μεγαλύτερος αριθμός από περισσότερα πολεμικά αεροπλάνα και πλοία, καθώς και να καταστεί δυνατή η χρήση όπλων που μπορούν να βάλλουν στόχους που βρίσκονται πιο μακριά αλλά και να έχουν μεγαλύτερη ισχύ.
Τον περασμένο μήνα, ο Kavetsky ενημέρωσε μέλη της Βουλής των Αντιπροσώπων, συμπεριλαμβανομένου του αντιπροέδρου της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής των Αντιπροσώπων, Rob Wittman (R-Va.), ο οποίος δήλωσε στο Forbes ότι η αντιμετώπιση του ελλείμματος εκρηκτικών υλών θα είναι "ένας σημαντικός τομέας έμφασης" στο φετινό νομοσχέδιο για τις αμυντικές δαπάνες.
Ο Wittman δήλωσε ότι υποστηρίζει την ιδέα του εκσυγχρονισμού των υφιστάμενων πυραύλων με CL-20 και τη δημιουργία ενός γραφείου υψηλού επιπέδου αφιερωμένο στην ενεργητική τεχνολογία το οποίο θα βρίσκεται κάτω υπό τον υπουργό Άμυνας. Ενώ οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων στο Πεντάγωνο γνωρίζουν τα ζητήματα, "δεν νομίζω ότι βλέπουν μια αίσθηση επείγοντος με αυτό", δήλωσε ο Wittman. "Εμείς θα τους την εμφυσήσουμε".
Οι Κινέζοι επιστήμονες αντιπροσωπεύουν περίπου τα τρία τέταρτα των συγγραφέων της δημοσιευμένης έρευνας για την ενεργειακή τεχνολογία και σε συναφείς τομείς κατά την τελευταία πενταετία, αριθμός σχεδόν επτά φορές μεγαλύτερος από τους Αμερικανούς ερευνητές, σύμφωνα με αναλύσεις του Ινστιτούτου Hudson και του Πανεπιστημίου Georgetown. Εργάζονται πάνω σε υλικά που έχουν βελτιωμένες επιδόσεις σε σχέση με το CL-20, δήλωσε ο Kavetsky.
Στις ΗΠΑ, η ανάπτυξη της ενεργειακής τεχνολογίας έχει μείνει στάσιμη, καθώς το Πεντάγωνο έχει επικεντρωθεί στην ανάπτυξη ακριβέστερων όπλων για την αύξηση της φονικότητας και όχι της εκρηκτικής ισχύος, σύμφωνα με έκθεση του 2021 του Κέντρου Ενεργειακής Τεχνολογίας (ETC) που του ανέθεσε το Πεντάγωνο σε απάντηση εντολής του Κογκρέσου. Οι δαπάνες των ΗΠΑ για την έρευνα και ανάπτυξη πυρομαχικών μειώθηκαν κατά 45% μεταξύ του 1989, όταν έπεσε το Τείχος του Βερολίνου και της 11ης Σεπτεμβρίου.
Έκτοτε, εν μέσω συγκρούσεων χαμηλής έντασης στο Ιράκ και το Αφγανιστάν εναντίον ελαφρά οπλισμένων αντιπάλων, ο προϋπολογισμός για τα πυρομαχικά έχει συχνά περικοπεί για να χρηματοδοτηθεί η ανάπτυξη μεγάλων πλατφορμών όπως τα πλοία και τα αεροπλάνα. Το μεγαλύτερο μέρος της προόδου των ΗΠΑ στον τομέα της ενεργειακής τεχνολογίας έχει διοχετευθεί από την εντολή του Κογκρέσου του 2001 να γίνουν τα εκρηκτικά λιγότερο ευαίσθητα, ώστε να μην εκρήγνυνται κατά λάθος.
Δεδομένων των κινδύνων και των περιορισμένων πολιτικών εφαρμογών, τα στρατιωτικά εκρηκτικά έχουν αναπτυχθεί και κατασκευαστεί σχεδόν εξ ολοκλήρου σε κυβερνητικές εγκαταστάσεις των ΗΠΑ. Αν και οι στρατιωτικοί ερευνητές έχουν αναπτύξει κάποιες νέες εκρηκτικές ύλες και προωθητικά καύσιμα τις τελευταίες δεκαετίες, τίποτα από αυτά δεν έχει τεθεί σε μαζική παραγωγή. (Μικρές ποσότητες CL-20 έχουν κατασκευαστεί για χρήση σε πυροκροτητές, αλλά με κόστος πάνω από 1.000 δολάρια ανά κιλό). Οι εργασίες στον τομέα της ενεργειακής τεχνολογίας είναι κατακερματισμένες μεταξύ διαφόρων μονάδων του στρατού, χωρίς να υπάρχει κάποιος ανώτερος αξιωματούχος που να υποστηρίζει σε υψηλό επίπεδο την αλλαγή.
"Δεν υπάρχει κανείς που να ξυπνάει το πρωί στο Υπουργείο Άμυνας και να σκέφτεται μόνο την ενεργειακή τεχνολογία", δήλωσε ο Kavetsky.
Ενώ η κυβέρνηση έχει επίγνωση των προβλημάτων εδώ και χρόνια και το 2012 το Υπουργείο Άμυνας συγκρότησε την "Ομάδα Εργασίας για τα Κρίσιμα Ενεργειακά Υλικά" για να μειώσει τον αριθμό των ενιαίων σημείων αποτυχίας στην αλυσίδα εφοδιασμού εκρηκτικών υλικών, παρατηρητές λένε ότι έχουν επισκιαστεί από άλλες προτεραιότητες.
Όμως τώρα, οι ανησυχίες στην Ουάσιγκτον σχετικά με την επάρκεια των αμερικανικών οπλικών αποθεμάτων μετά τη δωρεά μεγάλων ποσοτήτων πυραύλων, βλημάτων πυροβολικού και άλλων πυρομαχικών στην Ουκρανία αυξάνονται, καθώς και τις έρευνες που δείχνουν ότι ο αμερικανικός στρατός θα μπορούσε να εξαντλήσει τα βασικά πυρομαχικά ακριβείας μέσα σε μια εβδομάδα από την έναρξη μιας σύγκρουσης υψηλής έντασης στο Στενό της Ταϊβάν.
Σχεδόν όλα τα εκρηκτικά των ΗΠΑ παράγονται σε ένα μόνο εργοστάσιο που ανήκει στις ένοπλες δυνάμεις και βρίσκεται στο Holston του Tennessee, το οποίο χρονολογείται από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και διοικείται από την αμυντική εταιρεία BAE Systems με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο (έσοδα 2022: 25,5 δισεκατομμύρια δολάρια).
Η παραγωγική διαδικασία είναι σε γενικές γραμμές το ίδιο παλιά, δήλωσε ο Kavetsky, με τα εκρηκτικά να παρασκευάζονται σε δεξαμενές 400 γαλονιών που μοιάζουν με μίξερ ενός κέικ. Πολλά προηγμένα ενεργειακά υλικά δεν μπορούν να παρασκευαστούν με αυτόν τον τρόπο, συμπεριλαμβανομένου του CL-20, το οποίο, όπως είπε, συντίθεται σε μικρότερες ποσότητες σε χημικούς αντιδραστήρες.
Με τις τρέχουσες ποσότητες χημικών ουσιών θα ήταν δυνατόν να παρασκευάζονται 20.000 κιλά CL-20 ετησίως, δήλωσε ο Kavetsky, αλλά η ευρεία χρήση τους θα απαιτούσε 2 εκατ. κιλά ετησίως, κάτι που πιστεύει ότι θα μπορούσε να πάρει τρία έως πέντε χρόνια για να επιτευχθεί. "Αν το Υπουργείο Άμυνας πει ότι θέλουμε μεγάλες ποσότητες", είπε, "η βιομηχανία θα ανταποκριθεί".
Στην έκθεσή του για το 2021, το ETC συνέστησε στο Υπουργείο Άμυνας να δημιουργήσει ένα κοινό γραφείο για την εποπτεία των ανομοιογενών προσπαθειών ανάπτυξης της ενεργειακής τεχνολογίας από τις διάφορες υπηρεσίες και να του δώσει την εξουσία να προωθήσει νέα ενεργειακά υλικά στα οπλικά συστήματα. Ζήτησε επίσης από το Υπουργείο Άμυνας να ιδιωτικοποιήσει την παραγωγή και να προετοιμάσει την ανάπτυξη νέων ενεργειακών υλικών, αναθέτοντας συμβάσεις ύψους 50 εκατ. δολαρίων ετησίως για πέντε χρόνια.
Άλλες συστάσεις περιλαμβάνουν τη δημιουργία μικρών εγκαταστάσεων παραγωγής σε πιλοτική κλίμακα κατά το πρότυπο των φαρμακευτικών εργοστασίων που θα έχουν τη δυνατότητα να εναλλάσσονται μεταξύ της παραγωγής διαφόρων χημικών ουσιών για εκρηκτικές ύλες ανάλογα με τη ζήτηση και να αναλαμβάνουν πιο επείγουσα δράση για την παραγωγή κρίσιμων χημικών ουσιών ή την προμήθειά τους από συμμάχους, την ανάπτυξη πολλαπλών πηγών για κάθε μία και την επέκταση της παραγωγής.
Το Πεντάγωνο εξετάζει και άλλους τρόπους για να καλύψει το χάσμα ισχύος πυρός με την Κίνα, όπως να ερευνήσει μεθόδους για την αποτελεσματικότερη καύση των σημερινών προωθητικών καυσίμων, η οποία θα επέκτεινε το βεληνεκές των πυραύλων. Αναπτύσσει επίσης λέιζερ και όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας που μπορούν να χτυπήσουν τους εισερχόμενους πυραύλους και τα οποία υπόσχονται να είναι φθηνότερα και χωρίς περιορισμούς στη χρήση τους εφόσον έχουν ως πηγή την ηλεκτρική ενέργεια.
Ο Hix δήλωσε ότι αμφιβάλλει αν αυτές οι πολλά υποσχόμενες τεχνολογίες θα είναι έτοιμες για μια δύσκολη αποστολή αυτή τη δεκαετία, αλλά οι ΗΠΑ θα μπορούσαν αρκετά γρήγορα να ενισχύσουν τη δύναμη πυρός τους με καλύτερα εκρηκτικά και προωθητικά καύσιμα.
"Μια συντονισμένη προσπάθεια για [τα εκρηκτικά] είναι δυνατή", είπε. "Αλλά πρέπει να επενδύσουμε σε αυτό".