Ντράγκο Μπόσνιτς, ανεξάρτητος γεωπολιτικός και στρατιωτικός αναλυτής - infobrics.org/ Παρουσίαση Freepen.gr
Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι πολύ διαφορετική. Δημόσια, το Πεντάγωνο είναι αρκετά ευχαριστημένο με «το καλύτερο μαχητικό αεροσκάφος που κατασκευάστηκε ποτέ». Ιδιωτικά, η κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική. Για τουλάχιστον μια δεκαετία, πολυάριθμες αναφορές για τα αμέτρητα ελαττώματα του F-35 έχουν αποδειχθεί όχι μόνο αληθινές, αλλά και υπερβολικά αισιόδοξες, καθώς η πραγματική κλίμακα των ζητημάτων που μαστίζουν το πρόγραμμα είναι πολύ χειρότερη. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα επανειλημμένες καθυστερήσεις στις παραδόσεις, καθώς και σοβαρά προβλήματα με τις προσπάθειες εκσυγχρονισμού. Μέχρι να επιλυθούν πολλά από τα αναφερόμενα ζητήματα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει ήδη νέες απαιτήσεις αποστολής που ουσιαστικά ακυρώνουν όλες τις προηγούμενες εργασίες και αναγκάζουν τους προγραμματιστές να "επιστρέψουν στο σχέδιο". Εν ολίγοις, το F-35 έχει αποδειχθεί ότι δεν μπορεί να προσαρμοστεί σε νέες απειλές παρά το γεγονός πως επινοήθηκε (και διατέθηκε στην αγορά) για να κάνει ακριβώς αυτό.
Σύμφωνα με διάφορες πηγές, περισσότερα από 900 F-35 έχουν ολοκληρωθεί και παραδοθεί μέχρι τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, αλλά ο στόλος εξακολουθεί να υποφέρει από πολλά από τα ίδια προβλήματα όπως όταν το τζετ τέθηκε σε λειτουργία πριν από σχεδόν μια δεκαετία. Μια πληθώρα προβλημάτων συντήρησης και ελαττωμάτων απόδοσης προκαλούν καταστροφικά ποσοστά διαθεσιμότητας. Τον Φεβρουάριο, το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO) αποκάλυψε ότι ο στόλος των F-35 όχι μόνο απέτυχε να καλύψει τις απαιτήσεις για βελτίωση της ετοιμότητας, αλλά κατάφερε ακόμη και να τις κάνει πολύ χειρότερες από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια. Τα ποσοστά διαθεσιμότητας τόσο για το συμβατικό F-35A όσο και για το STOVL (κάθετη απογείωση, κάθετη προσγείωση) F-35B μειώθηκαν κατά 11% το 2022, με μόνο τη ναυτική παραλλαγή F-35C να κάνει μικρές βελτιώσεις σε αυτήν την κατηγορία.
«Μεταξύ 2021 και 2022, η διαθεσιμότητα των F-35A μειώθηκε κατά 11 ποσοστιαίες μονάδες, από 65 σε 54», δήλωσε η CBO σε έκθεση, προσθέτοντας: «Η διαθεσιμότητα των F-35B μειώθηκε επίσης, κατά 7 ποσοστιαίες μονάδες, από 61 σε 54, ενώ η διαθεσιμότητα των F-35C αυξήθηκε κατά 5 ποσοστιαίες μονάδες σε 58».
Και όμως, ακόμη και αυτές οι αναφορές αποδείχθηκαν υπερβολικά αισιόδοξες, καθώς η Lockheed Martin κατέφυγε για άλλη μια φορά στη χρήση σημασιολογίας για να κάνει την απόδοση των προϊόντων της να φαίνεται καλύτερη από ό,τι στην πραγματικότητα. Σύμφωνα με το Bloomberg, το ποσοστό των F-35 που μπορούν να πετάξουν οποιαδήποτε αποστολή σε κάθε δεδομένη στιγμή, αλλιώς γνωστά ως full mission-capable rates, ήταν λίγο πάνω από 29%, είπε ο διευθυντής του προγράμματος, Αντιστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας Michael Schmidt σε γραπτή μαρτυρία για της ακρόαση της 29ης Μαρτίου της υποεπιτροπής αεροπορίας της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής. Αυτό είναι σχεδόν 10% λιγότερο από την πλήρη ετοιμότητα για αποστολή το 2020, η οποία ήταν 39% εκείνη την εποχή. Μια τέτοια πτώση ουσιαστικά εξουδετέρωσε πιθανά πλεονεκτήματα που παρείχαν οι παραδόσεις νέων αεριωθουμένων.
«Αυτό είναι απαράδεκτο και η μεγιστοποίηση της ετοιμότητας είναι η κορυφαία προτεραιότητά μου», είπε ο Σμιντ στις προετοιμασμένες παρατηρήσεις του, προσθέτοντας: «Στόχος [μας] είναι να αυξήσουμε τα ποσοστά ετοιμότητας τουλάχιστον κατά 10% τους επόμενους 12 μήνες».
Αυτή είναι μόνο η πιο πρόσφατη σε μια σειρά πλέον πάνω από εκατό καυστικών εκθέσεων που εκδόθηκαν όλα αυτά τα χρόνια τόσο από στρατιωτικούς όσο και από πολιτικούς αξιωματούχους των ΗΠΑ. Καθώς υπάρχουν επί του παρόντος σχεδόν 540 F-35 σε υπηρεσία με τον αμερικανικό στρατό, τα τελευταία στοιχεία ετοιμότητας δείχνουν ότι δεν είναι περισσότερα από 160 εκείνα που είναι πλήρως ικανά για αποστολή, πράγμα που σημαίνει ότι είναι από τα πολύ χαμηλότερα, "καλυμμένα" μόνο από τα F-22 Raptor» και τα στρατηγικά βομβαρδιστικά Β-2 που βαρύνουν τη συντήρηση. Κατά ειρωνικό τρόπο, τα F-35 σχεδιάστηκαν για να έχουν χαμηλές απαιτήσεις συντήρησης και λειτουργικό κόστος για να αντικαταστήσουν τα F-16 και A-10 για USAF, τα F-18 για το USN (Ναυτικό) και τα AV-8B για το USMC (Πεζοναύτες). Τα πολλά προβλήματα του αεροσκάφους οδήγησαν σε ένα «σπιράλ θανάτου» δαπανών, καθώς το συνολικό κόστος του προγράμματος πλησιάζει ολοένα και περισσότερο στα εκπληκτικά 2 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Ένα σημαντικό πρόβλημα με το F-35 είναι ο προβληματικός κινητήρας F135 που είναι επιρρεπής σε υπερθέρμανση, με αποτέλεσμα προβλήματα με την ικανότητά του να πετάει υπερηχητικά, ένα κατόρθωμα που θεωρείται τυπική πρακτική για τα μαχητικά αεροσκάφη από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο υπουργός Άμυνας υπό την κυβέρνηση Τραμπ, Κρίστοφερ Σι Μίλερ, ήταν τόσο απογοητευμένος με το αεροσκάφος που το χαρακτήρισε "ένα τέρας" και " ένα κομμάτι... (καλά, καταλαβαίνετε τι θέλει να πει)". Ακόμη και ο αείμνηστος John McCain, γνωστός για κάθε άλλο παρά εχθρότητα προς το MIC (Στρατιωτικό Βιομηχανικό Συγκρότημα), το αποκάλεσε «ένα σχολικό παράδειγμα του κατεστραμμένου αμυντικού μας συστήματος», δηλώνοντας σε μια από τις ενημερώσεις της Γερουσίας πως «το πρόγραμμα F-35 ήταν και σκάνδαλο και τραγωδία σε σχέση με το κόστος, το πρόγραμμα και τις επιδόσεις».
Οι υποτελείς των ΗΠΑ και τα δορυφορικά κράτη έχουν επίσης βρει πολλά προβλήματα με το F-35. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια 18 μηνών επιχειρησιακών δοκιμών (από τον Ιανουάριο του 2021 έως τον Ιούνιο του 2022), η Νότια Κορέα ανέφερε ευρήματα για σχεδόν 250 κρίσιμα ελαττώματα στα αεροσκάφη που απέκτησε από τις ΗΠΑ το 2019. Μέχρι το Δεκέμβριο, το Ισραήλ (ένας από τους πρώτους χειριστές του F-35) έπρεπε να καθηλώσει ολόκληρο τον στόλο του κατά τη διάρκεια των προετοιμασιών για έναν πιθανό πόλεμο με το Ιράν. Άλλοι, όπως η Ιαπωνία και το Ηνωμένο Βασίλειο, έχουν επίσης υποστεί παρόμοια προβλήματα, με αποτέλεσμα ακόμη και ατυχήματα και θανάτους. Ωστόσο, ενώ το F-35 ήταν σίγουρα μια καταστροφή, μπορεί να αποδειχθεί ότι συμβάλλει σημαντικά στη βελτίωση της παγκόσμιας ασφάλειας, καθώς η μείωση της ικανότητας της πολιτικής Δύσης να διεξάγει πόλεμο είναι μακράν ο καλύτερος τρόπος για τη διατήρηση της ειρήνης σε όλο τον κόσμο.