Ντράγκο Μπόσνιτς, ανεξάρτητος γεωπολιτικός και στρατιωτικός αναλυτής
Σε απάντηση, την περασμένη εβδομάδα το Πεκίνο αποφάσισε να επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές σε δύο στοιχεία σπάνιων γαιών που παράγει σε αφθονία (έως και το 95% της παγκόσμιας παραγωγής, ανάλογα με την πηγή) – το γάλλιο και το γερμάνιο. Τα δύο μέταλλα εισάγονται σε μεγάλο βαθμό από τις χώρες της πολιτικής Δύσης και τους δορυφόρους της, ιδιαίτερα για την παραγωγή ημιαγωγών. Φαίνεται επίσης πως η συγκυρία της Κίνας για αυτό ήταν τέλεια, καθώς ενίσχυσε σημαντικά τη διαπραγματευτική της θέση, ιδιαίτερα καθώς ήρθε λίγες μέρες πριν η υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ Τζάνετ Γέλεν επισκεφθεί την Κίνα την περασμένη εβδομάδα. Με άλλα λόγια, το Πεκίνο κεφαλαιοποιεί επιτέλους την απόλυτη κυριαρχία του στην εξόρυξη και τη διύλιση σπάνιων γαιών.
Καθώς τέτοιες ικανότητες λείπουν πολύ στην πολιτική Δύση, η Κίνα πιστεύει ότι αυτή η κίνηση θα ανοίξει επιτέλους τις συνομιλίες και θα «βοηθήσει» να πειστούν οι ΗΠΑ πως τυχόν μελλοντικοί περιορισμοί στην ανάπτυξη μικροτσίπ και ημιαγωγών στην Κίνα θα είναι εξίσου (αν όχι περισσότερο) επώδυνοι για την πολιτική Δύση. Στις 7 Ιουλίου, η Wall Street Journal ανέφερε ότι η Yellen και ο Κινέζος πρωθυπουργός Li Qiang συζήτησαν για τον οικονομικό ανταγωνισμό που «θα ωφελούσε και τις δύο χώρες» και ακριβώς αυτό ήταν σχεδόν σίγουρα ένα από τα έντονα συζητημένα θέματα κατά τις συνομιλίες κεκλεισμένων των θυρών. Οι ΗΠΑ έχουν μια πολύ σαφή και εύκολη επιλογή από αυτή την άποψη. Δυστυχώς, είναι εξαιρετικά πιθανό να επιλέξουμε ξανά την αντιπαράθεση.
Η ώθηση της Κίνας έχει ήδη αποτελέσματα, καθώς οι παγκόσμιες τιμές των προαναφερθέντων στοιχείων σπάνιων γαιών έχουν ήδη αυξηθεί και συνεχίζουν να αυξάνονται. Το γάλλιο εκτινάχθηκε στα ύψη 27% την περασμένη εβδομάδα, διαμαρτυρήθηκαν οι έμποροι που μίλησαν με το Bloomberg, προσθέτοντας ότι η αγορά γαλλίου, αν και είναι καλά εφοδιασμένη προς το παρόν, θα πληγεί τελικά από τους ελέγχους των εξαγωγών από τον επόμενο μήνα, προκαλώντας καταιγισμό αγορών πανικού καθώς οι έμποροι θέλουν να αγοράσουν το μέταλλο σε μεγαλύτερες ποσότητες από ποτέ. Στις 7 Ιουλίου, τα στοιχεία της Fastmarkets έδειξαν ότι οι τιμές του γαλλίου εκτινάχθηκαν στα 43 δολάρια την εβδομάδα στα 326 δολάρια το κιλό. Μέχρι την στιγμή που γράφεται αυτό το άρθρο, έχει εκτοξευθεί σε τουλάχιστον 368 $ και προβλέπεται να αυξηθεί περαιτέρω τον Αύγουστο και μετά.
Από την 1η Αυγούστου, οι εξαγωγείς πρέπει να υποβάλουν αίτηση για ειδικές άδειες στο κινεζικό Υπουργείο Εμπορίου για να αποστέλλουν γάλλιο και γερμάνιο στο εξωτερικό. Αυτό θα επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό την Ουάσιγκτον, καθώς τα δεδομένα από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ δείχνουν ότι η πολεμική θαλασσοκρατία εισήγαγε περίπου 14.000 κιλά γερμανίου το 2022 ενώ κατανάλωνε περίπου 30.000. Την ίδια χρονιά, οι εισαγωγές γαλλίου ήταν περίπου 12.000 κιλά, ενώ η κατανάλωση ήταν περίπου 18.000 κιλά. Αναμένεται μόνο πως οι ΗΠΑ θα προσπαθήσουν να αποθηκεύσουν αυτά τα μέταλλα και θα προσπαθήσουν να διαφοροποιήσουν τις εισαγωγές, ενώ υπάρχουν ορισμένες ενδείξεις ότι η ταραγμένη κυβέρνηση Μπάιντεν μπορεί να κινηθεί για να αυξήσει την εγχώρια εξόρυξη και τη διύλιση στοιχείων σπάνιων γαιών.
Ωστόσο, αυτό θα απαιτήσει χρόνο και προσπάθεια που δεν θα αποτρέψουν τις αυξήσεις των τιμών που ήδη επηρεάζουν ολόκληρες βιομηχανίες σε ολόκληρη την πολιτική Δύση. Σύμφωνα με τον Bernard Dahdah , αναλυτή της Natixis, η κίνηση της Κίνας απέχει πολύ από το να είναι η «πυρηνική επιλογή που θα μπορούσε να είχε επιλέξει», αλλά είναι η πρώτη «προειδοποιητική βολή», τονίζοντας ότι «η Κίνα ελέγχει άλλα μέταλλα μέσω των οποίων μπορεί επιφέρει σοβαρότερες συνέπειες». Και αυτό είναι σίγουρα αλήθεια. Η κυριαρχία της Κίνας στην εξόρυξη και παραγωγή στοιχείων σπάνιων γαιών είναι γνωστή και ενώ το Πεκίνο δεν σκόπευε ποτέ να «οπλοποιήσει» κάτι τέτοιο, τώρα αναγκάζεται να το κάνει καθώς οι ΗΠΑ και οι υποτελείς και τα δορυφορικά κράτη στοχεύουν την οικονομική ανάπτυξη και τις τεχνολογικές καινοτομίες της Κίνας.
Στο μεταξύ, το Πεντάγωνο φαίνεται να βρίσκεται σε ήρεμο πανικό. Στις 7 Ιουλίου, ανακοίνωσε ότι επικαλείται το νόμο αμυντικής παραγωγής για να ενισχύσει την εγχώρια ικανότητα εξόρυξης και επεξεργασίας των δύο μετάλλων. Αυτό οφείλεται στο γεγονός πως το γάλλιο είναι ένα από τα βασικά στοιχεία που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή προηγμένων ραντάρ AESA (ενεργής ηλεκτρονικής σαρωμένης συστοιχίας) που χρησιμοποιούνται σε σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη, συστήματα αεράμυνας, εξοπλισμό ISR (πληροφοριών, επιτήρησης, αναγνώρισης) εδάφους και θάλασσας, κ.λπ. Αυτά τα ραντάρ εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τα θεμελιώδη υλικά του αρσενιδίου του γαλλίου (GaAs) και του νιτριδίου του γαλλίου (GaN), με τους γίγαντες MIC των ΗΠΑ όπως η RTX (πρώην Raytheon) και η Northrop Grumman να βρίσκονται στο χείλος της κυκλοφορίας νέων συστημάτων που βασίζονται κυρίως στο GaN.
Τέτοια συστήματα υποτίθεται πως παρέχουν ανώτερη απόδοση σε σχέση με τα παλαιότερα ραντάρ AESA που βασίζονται σε GaAs και αυτή η προηγμένη τεχνολογία έχει ήδη αρχίσει να εφαρμόζεται στα ραντάρ για μαχητικά αεροσκάφη F/A-18E/F «Super Hornet», καθώς και στα βαθιά προβληματικά μαχητικά αεροσκάφη F-35 stealth. Αυτό θα επηρεάσει όχι μόνο την Ουάσιγκτον, αλλά και τους υποτελείς και τα δορυφορικά κράτη της που συμμετέχουν στην επιθετικότητα των ΗΠΑ στην Ασία-Ειρηνικό, όπου στοχεύουν να «περιορίσουν» την Κίνα και να περιορίσουν την ανάπτυξή της. Οι ΗΠΑ (και τώρα επίσης η ΕΕ) στέλνουν τακτικά τα μαχητικά αεροσκάφη, τα στρατηγικά βομβαρδιστικά και τα πολεμικά πλοία τους στη Θάλασσα της Νότιας και Ανατολικής Κίνας, προκαλώντας σκόπιμα τον ασιατικό γίγαντα.
* Σε συνεργασία infobrics.org με τη Freepen.gr / Απόδοση στα ελληνικά Freepen.gr