Tripti Garg - tfiglobalnews.com / Παρουσίαση Freepen.gr
Κατά τους πρώτους μήνες του πολέμου, οι ουκρανικές δυνάμεις άλλαξαν γρήγορα τις γραμμές του μετώπου, αντιμετωπίζοντας τη ρωσική επίθεση. Η Ουκρανία αρχικά διακρίθηκε στον πόλεμο με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, χρησιμοποιώντας εμπορικές τεχνολογίες και εισάγοντας νέα όπλα. Ωστόσο, από τον Οκτώβριο του 2022, οι εδαφικές αλλαγές ήταν ελάχιστες. Παρά τις πρόσφατες νίκες, όπως οι ακριβείς επιθέσεις στο ρωσικό στόλο της Μαύρης Θάλασσας και βαθιά μέσα στο ρωσικό έδαφος, ο ουκρανικός στρατός αντιμετωπίζει προκλήσεις για να διατηρήσει το πάνω χέρι.
Ενώ ο ρωσικός στρατός αντιμετώπισε αρχικά προκλήσεις, έχει προσαρμόσει την στρατηγική του, με αποτέλεσμα η σύγκρουση να ευνοεί πλέον τη Ρωσία. Η Μόσχα μετέτρεψε την αμυντική της βιομηχανία σε πολεμική βάση, με αποτέλεσμα οι στρατιωτικές δαπάνες να ξεπεράσουν τα προπολεμικά επίπεδα περισσότερο από δύο φορές. Έχουν αναπτυχθεί χιλιάδες μη επανδρωμένα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένου του ιρανικής σχεδίασης μοντέλου Shahed που συναρμολογήθηκε τόσο στο Ιράν όσο και στη Ρωσία, εξοπλισμένα με νέες δυνατότητες για την στόχευση των δαπανηρών αμυντικών συστημάτων που προμήθευσε η Δύση στην Ουκρανία.
Αρχικά επαινέθηκαν για την τεχνολογική τους εφευρετικότητα όταν τα ρωσικά στρατεύματα προέλασαν στο Κίεβο, αλλά τώρα οι ουκρανικές δυνάμεις αντιμετωπίζουν τη Ρωσία να τους προλαβαίνει στην κούρσα της καινοτομίας. Η Ουκρανία αγωνίζεται να διατηρήσει την στρατιωτική βοήθεια από εξωτερικούς εταίρους. Για να αντιμετωπιστεί το πλεονέκτημα της Ρωσίας σε αυτή τη φάση του πολέμου, η Ουκρανία και οι σύμμαχοί της πρέπει όχι μόνο να αυξήσουν την αμυντική παραγωγή αλλά και να επενδύσουν στην ανάπτυξη και κλιμάκωση τεχνολογιών για την αντιμετώπιση των προηγμένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών της Ρωσίας.
Ο συνεργάτης του Foreign Affairs Eric Schmidt, μετά από πρόσκλησή του από το φόρουμ ευρωπαϊκής στρατηγικής της Γιάλτας τον Σεπτέμβριο του 2022, επισκέφθηκε την Ουκρανία και εντυπωσιάστηκε βαθύτατα από την αποφασιστικότητα, την ανθεκτικότητα και την επινοητικότητα του ουκρανικού λαού, του πολιτισμού και της τεχνολογικής βιομηχανίας εν μέσω της καταστροφής που προκάλεσε η ρωσική στρατιωτική επιχείρηση. Αυτή η εμπειρία τον παρακίνησε να υποστηρίξει ενεργά τη μάχη της Ουκρανίας για τη δημοκρατία, συμβάλλοντας τόσο σε ανθρωπιστικούς σκοπούς όσο και στο τεχνολογικό οικοσύστημα της χώρας. Ο Schmidt έχει επισκεφθεί ξανά την Ουκρανία πολλές φορές, με το τελευταίο του ταξίδι τον Δεκέμβριο του 2023 να επικεντρώνεται σε συζητήσεις σχετικά με τον σημαντικό ρόλο που διαδραματίζει η τεχνολογία στις ουκρανικές επιθέσεις και τις προκλήσεις που θέτουν τα νέα υλικά και οι τακτικές των μη επανδρωμένων αεροσκαφών της Ρωσίας.
Ιδιαίτερα στην εκστρατεία στη Μαύρη Θάλασσα, ο ουκρανικός στρατός βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη, υποστηρίζοντας ότι έχει καταστρέψει 15 ρωσικά ναυτικά σκάφη και έχει προκαλέσει ζημιές σε άλλα 12 από τις 17 Νοεμβρίου από την αρχική στρατιωτική επιχείρηση του 2022. Αυτές οι επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη όχι μόνο κράτησαν ελεύθερες τις θαλάσσιες οδούς για τις ζωτικές μεταφορές σιτηρών, ζωτικής σημασίας για την οικονομία της Ουκρανίας, αλλά εμπόδισαν επίσης την ικανότητα της Ρωσίας να εξαπολύει πυραυλικά πλήγματα από υπεράκτια πλοία και αποδυνάμωσαν την άμυνα της Κριμαίας και τη θέση της στη Μαύρη Θάλασσα, σηματοδοτώντας μια συμβολική, οικονομική και στρατιωτική νίκη για την Ουκρανία.
Τους τελευταίους μήνες, οι ουκρανικές επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη έχουν επεκταθεί βαθύτερα στη Ρωσία. Επί του παρόντος, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη συγκεντρώνονται κυρίως κατά μήκος των μετωπικών γραμμών στην ανατολική Ουκρανία. Όταν ερωτώνται σχετικά με το πιο αποτελεσματικό όπλο για την εξουδετέρωση των αρμάτων μάχης στο οπλοστάσιό τους, οι Ουκρανοί διοικητές σε όλα τα επίπεδα επισημαίνουν σταθερά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη πρώτου προσώπου. Αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη χειρίζονται από επίγειους πιλότους που τα χειρίζονται ενώ παρακολουθούν μια ζωντανή τροφοδοσία από μια ενσωματωμένη κάμερα. Η εισαγωγή αυτών των μη επανδρωμένων αεροσκαφών έχει καταστήσει παρωχημένες τις εμπλοκές τεθωρακισμένων εναντίον τεθωρακισμένων. Σύμφωνα με έναν Ουκρανό διοικητή μάχης, τα FPV drones παρουσιάζουν μεγαλύτερη ευελιξία από ένα μπαράζ πυροβολικού κατά την έναρξη μιας επίθεσης. Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς βομβαρδισμούς, οι οποίοι πρέπει να σταματήσουν καθώς τα φίλια στρατεύματα πλησιάζουν την εχθρική γραμμή χαρακωμάτων, τα FPV είναι τόσο ακριβή που οι Ουκρανοί πιλότοι μπορούν να συνεχίσουν να στοχεύουν τις ρωσικές θέσεις μέχρι οι στρατιώτες τους να βρίσκονται μόλις λίγα μέτρα μακριά από τον εχθρό.
Τώρα, τα πράγματα φαίνεται να αλλάζουν. Ωστόσο, το Κίεβο έχει χάσει κάποια από τα πλεονεκτήματά του στο τοπίο του πολέμου με μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Οι ρωσικές δυνάμεις έχουν υιοθετήσει τακτικές που πρωτοστάτησε η Ουκρανία, οι οποίες περιλαμβάνουν μεγάλες συντονισμένες επιθέσεις με τη χρήση διαφόρων τύπων μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Αρχικά, αναπτύσσονται μη επανδρωμένα αεροσκάφη πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης μεγάλου ύψους για την επιθεώρηση του πεδίου μάχης και τον εντοπισμό στόχων από απόσταση. Στη συνέχεια, οι πληροφορίες μεταδίδονται σε πιλότους που χειρίζονται χαμηλά ιπτάμενα, εξαιρετικά ευέλικτα FPV drones, ικανά να εξαπολύουν ακριβή πλήγματα κατά σταθερών και κινούμενων στόχων από ασφαλή απόσταση. Μετά από αυτά τα πλήγματα που προκαλούνται από μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα στρατιωτικά οχήματα πλοηγούνται σε ναρκοπέδια για την επίθεση στο έδαφος. Από τα τέλη του 2022, η Ρωσία έχει χρησιμοποιήσει έναν συνδυασμό μη επανδρωμένων αεροσκαφών εγχώριας παραγωγής, το Orlan-10 (μη επανδρωμένο αεροσκάφος επιτήρησης) και το Lancet (μη επανδρωμένο αεροσκάφος επίθεσης), για την καταστροφή συστημάτων πυροβολικού υψηλής αξίας, μαχητικών αεροσκαφών και αρμάτων μάχης. Ενώ η Ουκρανία αρχικά ξεπέρασε τη Ρωσία σε επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, δε διαθέτει συνδυασμό μη επανδρωμένων αεροσκαφών που να ταιριάζει με το ισχυρό δίδυμο Orlan-Lancet της Ρωσίας.
Κατά τους πρώτους μήνες του πολέμου, οι ουκρανικές δυνάμεις άλλαξαν γρήγορα τις γραμμές του μετώπου, αντιμετωπίζοντας τη ρωσική επίθεση. Η Ουκρανία αρχικά διακρίθηκε στον πόλεμο με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, χρησιμοποιώντας εμπορικές τεχνολογίες και εισάγοντας νέα όπλα. Ωστόσο, από τον Οκτώβριο του 2022, οι εδαφικές αλλαγές ήταν ελάχιστες. Παρά τις πρόσφατες νίκες, όπως οι ακριβείς επιθέσεις στο ρωσικό στόλο της Μαύρης Θάλασσας και βαθιά μέσα στο ρωσικό έδαφος, ο ουκρανικός στρατός αντιμετωπίζει προκλήσεις για να διατηρήσει το πάνω χέρι.
Ενώ ο ρωσικός στρατός αντιμετώπισε αρχικά προκλήσεις, έχει προσαρμόσει την στρατηγική του, με αποτέλεσμα η σύγκρουση να ευνοεί πλέον τη Ρωσία. Η Μόσχα μετέτρεψε την αμυντική της βιομηχανία σε πολεμική βάση, με αποτέλεσμα οι στρατιωτικές δαπάνες να ξεπεράσουν τα προπολεμικά επίπεδα περισσότερο από δύο φορές. Έχουν αναπτυχθεί χιλιάδες μη επανδρωμένα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένου του ιρανικής σχεδίασης μοντέλου Shahed που συναρμολογήθηκε τόσο στο Ιράν όσο και στη Ρωσία, εξοπλισμένα με νέες δυνατότητες για την στόχευση των δαπανηρών αμυντικών συστημάτων που προμήθευσε η Δύση στην Ουκρανία.
Αρχικά επαινέθηκαν για την τεχνολογική τους εφευρετικότητα όταν τα ρωσικά στρατεύματα προέλασαν στο Κίεβο, αλλά τώρα οι ουκρανικές δυνάμεις αντιμετωπίζουν τη Ρωσία να τους προλαβαίνει στην κούρσα της καινοτομίας. Η Ουκρανία αγωνίζεται να διατηρήσει την στρατιωτική βοήθεια από εξωτερικούς εταίρους. Για να αντιμετωπιστεί το πλεονέκτημα της Ρωσίας σε αυτή τη φάση του πολέμου, η Ουκρανία και οι σύμμαχοί της πρέπει όχι μόνο να αυξήσουν την αμυντική παραγωγή αλλά και να επενδύσουν στην ανάπτυξη και κλιμάκωση τεχνολογιών για την αντιμετώπιση των προηγμένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών της Ρωσίας.
Ο συνεργάτης του Foreign Affairs Eric Schmidt, μετά από πρόσκλησή του από το φόρουμ ευρωπαϊκής στρατηγικής της Γιάλτας τον Σεπτέμβριο του 2022, επισκέφθηκε την Ουκρανία και εντυπωσιάστηκε βαθύτατα από την αποφασιστικότητα, την ανθεκτικότητα και την επινοητικότητα του ουκρανικού λαού, του πολιτισμού και της τεχνολογικής βιομηχανίας εν μέσω της καταστροφής που προκάλεσε η ρωσική στρατιωτική επιχείρηση. Αυτή η εμπειρία τον παρακίνησε να υποστηρίξει ενεργά τη μάχη της Ουκρανίας για τη δημοκρατία, συμβάλλοντας τόσο σε ανθρωπιστικούς σκοπούς όσο και στο τεχνολογικό οικοσύστημα της χώρας. Ο Schmidt έχει επισκεφθεί ξανά την Ουκρανία πολλές φορές, με το τελευταίο του ταξίδι τον Δεκέμβριο του 2023 να επικεντρώνεται σε συζητήσεις σχετικά με τον σημαντικό ρόλο που διαδραματίζει η τεχνολογία στις ουκρανικές επιθέσεις και τις προκλήσεις που θέτουν τα νέα υλικά και οι τακτικές των μη επανδρωμένων αεροσκαφών της Ρωσίας.
Ιδιαίτερα στην εκστρατεία στη Μαύρη Θάλασσα, ο ουκρανικός στρατός βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη, υποστηρίζοντας ότι έχει καταστρέψει 15 ρωσικά ναυτικά σκάφη και έχει προκαλέσει ζημιές σε άλλα 12 από τις 17 Νοεμβρίου από την αρχική στρατιωτική επιχείρηση του 2022. Αυτές οι επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη όχι μόνο κράτησαν ελεύθερες τις θαλάσσιες οδούς για τις ζωτικές μεταφορές σιτηρών, ζωτικής σημασίας για την οικονομία της Ουκρανίας, αλλά εμπόδισαν επίσης την ικανότητα της Ρωσίας να εξαπολύει πυραυλικά πλήγματα από υπεράκτια πλοία και αποδυνάμωσαν την άμυνα της Κριμαίας και τη θέση της στη Μαύρη Θάλασσα, σηματοδοτώντας μια συμβολική, οικονομική και στρατιωτική νίκη για την Ουκρανία.
Τους τελευταίους μήνες, οι ουκρανικές επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη έχουν επεκταθεί βαθύτερα στη Ρωσία. Επί του παρόντος, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη συγκεντρώνονται κυρίως κατά μήκος των μετωπικών γραμμών στην ανατολική Ουκρανία. Όταν ερωτώνται σχετικά με το πιο αποτελεσματικό όπλο για την εξουδετέρωση των αρμάτων μάχης στο οπλοστάσιό τους, οι Ουκρανοί διοικητές σε όλα τα επίπεδα επισημαίνουν σταθερά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη πρώτου προσώπου. Αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη χειρίζονται από επίγειους πιλότους που τα χειρίζονται ενώ παρακολουθούν μια ζωντανή τροφοδοσία από μια ενσωματωμένη κάμερα. Η εισαγωγή αυτών των μη επανδρωμένων αεροσκαφών έχει καταστήσει παρωχημένες τις εμπλοκές τεθωρακισμένων εναντίον τεθωρακισμένων. Σύμφωνα με έναν Ουκρανό διοικητή μάχης, τα FPV drones παρουσιάζουν μεγαλύτερη ευελιξία από ένα μπαράζ πυροβολικού κατά την έναρξη μιας επίθεσης. Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς βομβαρδισμούς, οι οποίοι πρέπει να σταματήσουν καθώς τα φίλια στρατεύματα πλησιάζουν την εχθρική γραμμή χαρακωμάτων, τα FPV είναι τόσο ακριβή που οι Ουκρανοί πιλότοι μπορούν να συνεχίσουν να στοχεύουν τις ρωσικές θέσεις μέχρι οι στρατιώτες τους να βρίσκονται μόλις λίγα μέτρα μακριά από τον εχθρό.
Τώρα, τα πράγματα φαίνεται να αλλάζουν. Ωστόσο, το Κίεβο έχει χάσει κάποια από τα πλεονεκτήματά του στο τοπίο του πολέμου με μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Οι ρωσικές δυνάμεις έχουν υιοθετήσει τακτικές που πρωτοστάτησε η Ουκρανία, οι οποίες περιλαμβάνουν μεγάλες συντονισμένες επιθέσεις με τη χρήση διαφόρων τύπων μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Αρχικά, αναπτύσσονται μη επανδρωμένα αεροσκάφη πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης μεγάλου ύψους για την επιθεώρηση του πεδίου μάχης και τον εντοπισμό στόχων από απόσταση. Στη συνέχεια, οι πληροφορίες μεταδίδονται σε πιλότους που χειρίζονται χαμηλά ιπτάμενα, εξαιρετικά ευέλικτα FPV drones, ικανά να εξαπολύουν ακριβή πλήγματα κατά σταθερών και κινούμενων στόχων από ασφαλή απόσταση. Μετά από αυτά τα πλήγματα που προκαλούνται από μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα στρατιωτικά οχήματα πλοηγούνται σε ναρκοπέδια για την επίθεση στο έδαφος. Από τα τέλη του 2022, η Ρωσία έχει χρησιμοποιήσει έναν συνδυασμό μη επανδρωμένων αεροσκαφών εγχώριας παραγωγής, το Orlan-10 (μη επανδρωμένο αεροσκάφος επιτήρησης) και το Lancet (μη επανδρωμένο αεροσκάφος επίθεσης), για την καταστροφή συστημάτων πυροβολικού υψηλής αξίας, μαχητικών αεροσκαφών και αρμάτων μάχης. Ενώ η Ουκρανία αρχικά ξεπέρασε τη Ρωσία σε επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, δε διαθέτει συνδυασμό μη επανδρωμένων αεροσκαφών που να ταιριάζει με το ισχυρό δίδυμο Orlan-Lancet της Ρωσίας.
Ταυτόχρονα, καθώς η ομάδα Orlan-Lancet αποδεικνύεται καθοριστική στη μάχη, οι ανώτερες δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου της Ρωσίας επιτρέπουν την παρεμβολή και την αλλοίωση των σημάτων μεταξύ των ουκρανικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών και των πιλότων τους. Για την αποτελεσματική αντιμετώπιση των ρωσικών drones, οι ουκρανικές δυνάμεις χρειάζονται παρόμοιες δυνατότητες. Ένας περιορισμένος αριθμός ουκρανικών ταξιαρχιών έχει αποκτήσει εξοπλισμό παρεμβολής από προμηθευτές των ΗΠΑ ή εγχώριες νεοφυείς επιχειρήσεις. Χωρίς μια τέτοια τεχνολογία, ο συνδυασμός ρωσικών επιθετικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών και ηλεκτρονικών παρεμβολών αποτελεί απειλή, σπρώχνοντας ενδεχομένως τις ουκρανικές δυνάμεις πίσω σε εδάφη που αγωνίστηκαν σκληρά για να απελευθερώσουν στις αρχές της σύγκρουσης.
Τα περισσότερα όπλα που προμηθεύτηκαν οι δυτικές χώρες αντιμετώπισαν προκλήσεις όταν αντιπαρατέθηκαν με τα ρωσικά συστήματα κατά των αεροσκαφών και τα ηλεκτρονικά αντίμετρα. Οι πύραυλοι και τα επιθετικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη που στοχεύουν ρωσικές τοποθεσίες συχνά αναχαιτίζονται ή παραπλανώνται, με τα αμερικανικά όπλα να είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα σε παρεμβολές GPS. Ενώ ένας περιορισμένος αριθμός αμερικανικών μαχητικών αεροσκαφών F-16 αναμένεται στην Ουκρανία αργότερα φέτος για να στοχεύσουν ρωσικά αεροσκάφη, η αποτελεσματικότητα αυτών των αεροσκαφών παραμένει αβέβαιη μπροστά στον ενεργό ηλεκτρονικό πόλεμο και τους πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς που αναπτύσσουν τα ρωσικά αεροσκάφη.
Παρά τις δύσκολες χειμερινές συνθήκες, η Ρωσία κλιμάκωσε τις στρατιωτικές της επιθέσεις, με την αυξημένη παραγωγική ικανότητα να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο σε αυτή την πρόοδο. Ουκρανικές εκτιμήσεις δείχνουν ότι η Ρωσία μπορεί πλέον να παράγει ή να προμηθεύεται περίπου 100.000 μη επανδρωμένα αεροσκάφη ανά μήνα, ενώ η παραγωγική ικανότητα της Ουκρανίας είναι μόνο η μισή. Οι διεθνείς κυρώσεις δεν έχουν αποτρέψει διάφορες πτυχές της ρωσικής στρατιωτικής παραγωγής. Η Ρωσία διπλασίασε την ετήσια παραγωγή αρμάτων μάχης από 100 σε 200 πριν από την στρατιωτική επιχείρηση. Επιπλέον, οι ρωσικές εταιρείες κατασκευάζουν πυρομαχικά πιο οικονομικά από τις αντίστοιχες δυτικές, κάνοντας μερικές φορές συμβιβασμούς στην ασφάλεια- για παράδειγμα, η παραγωγή ενός βλήματος πυροβολικού 152 χιλιοστών κοστίζει περίπου 600 δολάρια στη Ρωσία, ενώ η παραγωγή ενός βλήματος 155 χιλιοστών κοστίζει έως και δέκα φορές περισσότερο στη Δύση. Η υπέρβαση αυτού του οικονομικού μειονεκτήματος θα αποτελέσει μια τεράστια πρόκληση για τους συμμάχους της Ουκρανίας.
Μετά από μήνες σχετικής ηρεμίας στο Κίεβο, η Ρωσία επανέλαβε τις επιθέσεις ρουτίνας με μη επανδρωμένα αεροσκάφη στην πρωτεύουσα της Ουκρανίας. Μέχρι στιγμής, οι ουκρανικές δυνάμεις έχουν εντοπίσει και καταρρίψει με επιτυχία σχεδόν όλα τα εισερχόμενα αεροσκάφη, αλλά η διατήρηση αυτής της προστασίας θα αποδειχθεί πρόκληση καθώς η Μόσχα ενσωματώνει τεχνολογικές βελτιώσεις στα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ενισχύει την εγχώρια παραγωγή, επινοεί νέες στρατηγικές αποφυγής και εκτελεί επιθέσεις μεγάλου όγκου που εξουδετερώνουν την ουκρανική αεράμυνα. Επιπλέον, η Ουκρανία αντιμετωπίζει οικονομικό μειονέκτημα στην αντιμετώπιση ενός από τα προτιμώμενα από τη Ρωσία μη επανδρωμένα αεροσκάφη, του Shahed, καθώς είναι σημαντικά λιγότερο ακριβό από τα συστήματα αεράμυνας που απαιτούνται για την εξουδετέρωσή του.
Παρά το γεγονός πως ο ρωσικός κυβερνοπόλεμος έχει περιορισμένο αντίκτυπο μέχρι στιγμής, η εξάρτηση του ουκρανικού στρατού από τα κινητά δεδομένα και τα smartphones για τον συντονισμό των επιχειρήσεων τον καθιστά ευάλωτο σε μελλοντικές επιθέσεις. Οι πρόσφατες αυξημένες προσπάθειες της Ρωσίας να διαταράξει τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας σε ολόκληρη την Ουκρανία θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές συνέπειες. Με τις ρωσικές δυνατότητες να επεκτείνονται σε διάφορα μέτωπα αυτής της σύγκρουσης, οι Ουκρανοί διοικητές έχουν γίνει λιγότερο αισιόδοξοι σε σύγκριση με λίγους μήνες πριν. Η εστίασή τους έχει μετατοπιστεί από τις επιθετικές επιχειρήσεις στην υπεράσπιση των υφιστάμενων θέσεων και στη διασφάλιση της ακεραιότητας των δυνάμεών τους.
Οι επόμενοι μήνες θέτουν σημαντικές προκλήσεις για την Ουκρανία. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του Eric στο Κίεβο τον Δεκέμβριο, οι συζητήσεις με κυβερνητικούς αξιωματούχους και στρατιωτικούς αποκάλυψαν ανησυχίες ότι ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν θα μπορούσε να ανακοινώσει ένα δεύτερο γύρο μαζικής επιστράτευσης και να εξαπολύσει μια μεγάλη επίθεση στην ανατολική Ουκρανία μετά τις εκλογές της Ρωσίας το Μάρτιο. Η ανθεκτική πολεμική οικονομία, η διευρυμένη παραγωγή υλικών, το πληθυσμιακό πλεονέκτημα της Ρωσίας, σε συνδυασμό με την αβεβαιότητα για τη συνέχιση της δυτικής υποστήριξης προς την Ουκρανία, ιδίως σε μια χρονιά εκλογών στις ΗΠΑ, παρέχουν κίνητρο στον Πούτιν να εντείνει τις προσπάθειές του. Επιπλέον, το αρχικό πλεονέκτημα της Ουκρανίας ως προς την έδρα της έχει μειωθεί, καθώς τα ρωσικά στρατεύματα έχουν οχυρωθεί σε ουκρανικό έδαφος, διασκορπίζοντας νάρκες σε όλη την ανατολική Ουκρανία, προκαλώντας απώλειες τόσο μεταξύ των Ουκρανών μαχητών όσο και μεταξύ των αμάχων στις περιοχές που ανακτήθηκαν από τον ουκρανικό στρατό. Η αυξημένη ανθεκτικότητα της ρωσικής άμυνας στην ανατολική Ουκρανία συμβάλλει στην εξήγηση της λιγότερο αναμενόμενης έκβασης της πολυαναμενόμενης καλοκαιρινής επίθεσης της Ουκρανίας. Καθώς οι ρωσικές δυνάμεις διερευνούν πλέον το μέτωπο για αδυναμίες, ο ουκρανικός στρατός έχει μετατοπιστεί σε μια θέση "ενεργού άμυνας", εμποδίζοντας με επιτυχία τις ρωσικές επιθέσεις, αλλά συχνά με υψηλό κόστος.
Σε αυτή τη φάση του πολέμου, καθώς οι γραμμές του μετώπου σταθεροποιούνται, ο ουρανός πάνω από το έδαφος θα γίνει μάρτυρας μιας έξαρσης της δραστηριότητας των μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Η Ουκρανία σκοπεύει να αποκτήσει πάνω από δύο εκατομμύρια μη επανδρωμένα αεροσκάφη το 2024, τα μισά από τα οποία σχεδιάζει να παράγει εγχωρίως, ενώ η Ρωσία πρόκειται να ισοφαρίσει τουλάχιστον την προμήθεια αυτή. Με την ανάπτυξη πλήθους αεροσκαφών, οποιαδήποτε επίγεια μετακίνηση στρατευμάτων ή εξοπλισμού καθίσταται ευάλωτη. Κατά συνέπεια, και οι δύο στρατοί θα επικεντρωθούν στην εξάλειψη των όπλων του άλλου και στην εμπλοκή σε αερομαχίες με μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Καθώς η τεχνολογική πρόοδος επεκτείνει την εμβέλεια των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, οι χειριστές τους και τα συστήματα υποστήριξής τους μπορούν να παραμείνουν εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από το πεδίο της μάχης.
Ωστόσο, η εξ αποστάσεως λειτουργία ενός πολέμου με επίκεντρο τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη δεν μεταφράζεται απαραίτητα σε μείωση του ανθρώπινου κόστους- αν μη τι άλλο, οι πρόσφατες εξελίξεις δείχνουν το αντίθετο. Ουκρανοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι, όπως μεταφέρθηκε στον Eric Schmidt κατά την επίσκεψή του στην Avdiivka τον Δεκέμβριο, τόνισαν ότι οι επίγειες επιθέσεις παραμένουν ένα κρίσιμο συστατικό της στρατηγικής στόχευσης των μη επανδρωμένων αεροσκαφών της Ρωσίας. Ο ρωσικός στρατός αναπτύσσει ομάδες ανεπαρκώς εκπαιδευμένων κληρωτών και καταδίκων για να επιτεθούν στην ουκρανική γραμμή του μετώπου, αναγκάζοντας τα ουκρανικά στρατεύματα να απαντήσουν και να αποκαλύψουν τις κρυφές τους θέσεις. Στη συνέχεια, ορατές στα υπερκείμενα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, οι ουκρανικές θέσεις γίνονται στόχοι για το ρωσικό πυροβολικό. Οι εκτιμήσεις έκαναν λόγο για έναν ημερήσιο απολογισμό περίπου 100 έως 200 απωλειών από κάθε πλευρά σε αυτή τη μορφή μάχης, αριθμός που θα μπορούσε να αυξηθεί με την αύξηση της φονικότητας και της ποσότητας των μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Ταυτόχρονα, η κόπωση από τον πόλεμο έχει αρχίσει να εμφανίζεται και η υποστήριξη προς την Ουκρανία τόσο στην Ευρώπη όσο και στις Ηνωμένες Πολιτείες παρουσιάζει σημάδια πίεσης. Η μείωση της οικονομικής και στρατιωτικής βοήθειας από τη Δύση θα μπορούσε να μετατρέψει το λεπτό αδιέξοδο της σύγκρουσης σε ευκαιρία για τη Ρωσία. Η Ρωσία διαθέτει επαρκή αποθέματα πυρομαχικών και παραγωγική ικανότητα για να διατηρήσει τον αγώνα για τουλάχιστον ένα ακόμη έτος, ενώ η Ουκρανία πρέπει να εξασφαλίσει πρόσθετες δυτικές προμήθειες πυρομαχικών για μακροπρόθεσμο σχεδιασμό. Επιπλέον, η Ουκρανία χρειάζεται αντιαεροπορικούς και επιθετικούς πυραύλους για την αποτελεσματική προσβολή ταχέως κινούμενων εναέριων στόχων. Αναγνωρίζοντας την ευπάθεια των αμερικανικών όπλων που βασίζονται στο GPS στον ρωσικό ηλεκτρονικό πόλεμο, οι ουκρανικές νεοφυείς επιχειρήσεις αναπτύσσουν ακούραστα προηγμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που είναι ανθεκτικά στην αλλοίωση και την παρεμβολή. Για να αλλάξει η κατάσταση στο πεδίο της μάχης, η Ουκρανία χρειάζεται περισσότερα και ανώτερα οπλικά συστήματα, τόσο επιθετικά όσο και αμυντικά. Η αντιμετώπιση αυτού του κενού στην καινοτομία και την προμήθεια απαιτεί συνεπή οικονομική και τεχνική υποστήριξη από τους συμμάχους του Κιέβου.
Τα περισσότερα όπλα που προμηθεύτηκαν οι δυτικές χώρες αντιμετώπισαν προκλήσεις όταν αντιπαρατέθηκαν με τα ρωσικά συστήματα κατά των αεροσκαφών και τα ηλεκτρονικά αντίμετρα. Οι πύραυλοι και τα επιθετικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη που στοχεύουν ρωσικές τοποθεσίες συχνά αναχαιτίζονται ή παραπλανώνται, με τα αμερικανικά όπλα να είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα σε παρεμβολές GPS. Ενώ ένας περιορισμένος αριθμός αμερικανικών μαχητικών αεροσκαφών F-16 αναμένεται στην Ουκρανία αργότερα φέτος για να στοχεύσουν ρωσικά αεροσκάφη, η αποτελεσματικότητα αυτών των αεροσκαφών παραμένει αβέβαιη μπροστά στον ενεργό ηλεκτρονικό πόλεμο και τους πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς που αναπτύσσουν τα ρωσικά αεροσκάφη.
Παρά τις δύσκολες χειμερινές συνθήκες, η Ρωσία κλιμάκωσε τις στρατιωτικές της επιθέσεις, με την αυξημένη παραγωγική ικανότητα να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο σε αυτή την πρόοδο. Ουκρανικές εκτιμήσεις δείχνουν ότι η Ρωσία μπορεί πλέον να παράγει ή να προμηθεύεται περίπου 100.000 μη επανδρωμένα αεροσκάφη ανά μήνα, ενώ η παραγωγική ικανότητα της Ουκρανίας είναι μόνο η μισή. Οι διεθνείς κυρώσεις δεν έχουν αποτρέψει διάφορες πτυχές της ρωσικής στρατιωτικής παραγωγής. Η Ρωσία διπλασίασε την ετήσια παραγωγή αρμάτων μάχης από 100 σε 200 πριν από την στρατιωτική επιχείρηση. Επιπλέον, οι ρωσικές εταιρείες κατασκευάζουν πυρομαχικά πιο οικονομικά από τις αντίστοιχες δυτικές, κάνοντας μερικές φορές συμβιβασμούς στην ασφάλεια- για παράδειγμα, η παραγωγή ενός βλήματος πυροβολικού 152 χιλιοστών κοστίζει περίπου 600 δολάρια στη Ρωσία, ενώ η παραγωγή ενός βλήματος 155 χιλιοστών κοστίζει έως και δέκα φορές περισσότερο στη Δύση. Η υπέρβαση αυτού του οικονομικού μειονεκτήματος θα αποτελέσει μια τεράστια πρόκληση για τους συμμάχους της Ουκρανίας.
Μετά από μήνες σχετικής ηρεμίας στο Κίεβο, η Ρωσία επανέλαβε τις επιθέσεις ρουτίνας με μη επανδρωμένα αεροσκάφη στην πρωτεύουσα της Ουκρανίας. Μέχρι στιγμής, οι ουκρανικές δυνάμεις έχουν εντοπίσει και καταρρίψει με επιτυχία σχεδόν όλα τα εισερχόμενα αεροσκάφη, αλλά η διατήρηση αυτής της προστασίας θα αποδειχθεί πρόκληση καθώς η Μόσχα ενσωματώνει τεχνολογικές βελτιώσεις στα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ενισχύει την εγχώρια παραγωγή, επινοεί νέες στρατηγικές αποφυγής και εκτελεί επιθέσεις μεγάλου όγκου που εξουδετερώνουν την ουκρανική αεράμυνα. Επιπλέον, η Ουκρανία αντιμετωπίζει οικονομικό μειονέκτημα στην αντιμετώπιση ενός από τα προτιμώμενα από τη Ρωσία μη επανδρωμένα αεροσκάφη, του Shahed, καθώς είναι σημαντικά λιγότερο ακριβό από τα συστήματα αεράμυνας που απαιτούνται για την εξουδετέρωσή του.
Παρά το γεγονός πως ο ρωσικός κυβερνοπόλεμος έχει περιορισμένο αντίκτυπο μέχρι στιγμής, η εξάρτηση του ουκρανικού στρατού από τα κινητά δεδομένα και τα smartphones για τον συντονισμό των επιχειρήσεων τον καθιστά ευάλωτο σε μελλοντικές επιθέσεις. Οι πρόσφατες αυξημένες προσπάθειες της Ρωσίας να διαταράξει τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας σε ολόκληρη την Ουκρανία θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές συνέπειες. Με τις ρωσικές δυνατότητες να επεκτείνονται σε διάφορα μέτωπα αυτής της σύγκρουσης, οι Ουκρανοί διοικητές έχουν γίνει λιγότερο αισιόδοξοι σε σύγκριση με λίγους μήνες πριν. Η εστίασή τους έχει μετατοπιστεί από τις επιθετικές επιχειρήσεις στην υπεράσπιση των υφιστάμενων θέσεων και στη διασφάλιση της ακεραιότητας των δυνάμεών τους.
Οι επόμενοι μήνες θέτουν σημαντικές προκλήσεις για την Ουκρανία. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του Eric στο Κίεβο τον Δεκέμβριο, οι συζητήσεις με κυβερνητικούς αξιωματούχους και στρατιωτικούς αποκάλυψαν ανησυχίες ότι ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν θα μπορούσε να ανακοινώσει ένα δεύτερο γύρο μαζικής επιστράτευσης και να εξαπολύσει μια μεγάλη επίθεση στην ανατολική Ουκρανία μετά τις εκλογές της Ρωσίας το Μάρτιο. Η ανθεκτική πολεμική οικονομία, η διευρυμένη παραγωγή υλικών, το πληθυσμιακό πλεονέκτημα της Ρωσίας, σε συνδυασμό με την αβεβαιότητα για τη συνέχιση της δυτικής υποστήριξης προς την Ουκρανία, ιδίως σε μια χρονιά εκλογών στις ΗΠΑ, παρέχουν κίνητρο στον Πούτιν να εντείνει τις προσπάθειές του. Επιπλέον, το αρχικό πλεονέκτημα της Ουκρανίας ως προς την έδρα της έχει μειωθεί, καθώς τα ρωσικά στρατεύματα έχουν οχυρωθεί σε ουκρανικό έδαφος, διασκορπίζοντας νάρκες σε όλη την ανατολική Ουκρανία, προκαλώντας απώλειες τόσο μεταξύ των Ουκρανών μαχητών όσο και μεταξύ των αμάχων στις περιοχές που ανακτήθηκαν από τον ουκρανικό στρατό. Η αυξημένη ανθεκτικότητα της ρωσικής άμυνας στην ανατολική Ουκρανία συμβάλλει στην εξήγηση της λιγότερο αναμενόμενης έκβασης της πολυαναμενόμενης καλοκαιρινής επίθεσης της Ουκρανίας. Καθώς οι ρωσικές δυνάμεις διερευνούν πλέον το μέτωπο για αδυναμίες, ο ουκρανικός στρατός έχει μετατοπιστεί σε μια θέση "ενεργού άμυνας", εμποδίζοντας με επιτυχία τις ρωσικές επιθέσεις, αλλά συχνά με υψηλό κόστος.
Σε αυτή τη φάση του πολέμου, καθώς οι γραμμές του μετώπου σταθεροποιούνται, ο ουρανός πάνω από το έδαφος θα γίνει μάρτυρας μιας έξαρσης της δραστηριότητας των μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Η Ουκρανία σκοπεύει να αποκτήσει πάνω από δύο εκατομμύρια μη επανδρωμένα αεροσκάφη το 2024, τα μισά από τα οποία σχεδιάζει να παράγει εγχωρίως, ενώ η Ρωσία πρόκειται να ισοφαρίσει τουλάχιστον την προμήθεια αυτή. Με την ανάπτυξη πλήθους αεροσκαφών, οποιαδήποτε επίγεια μετακίνηση στρατευμάτων ή εξοπλισμού καθίσταται ευάλωτη. Κατά συνέπεια, και οι δύο στρατοί θα επικεντρωθούν στην εξάλειψη των όπλων του άλλου και στην εμπλοκή σε αερομαχίες με μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Καθώς η τεχνολογική πρόοδος επεκτείνει την εμβέλεια των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, οι χειριστές τους και τα συστήματα υποστήριξής τους μπορούν να παραμείνουν εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από το πεδίο της μάχης.
Ωστόσο, η εξ αποστάσεως λειτουργία ενός πολέμου με επίκεντρο τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη δεν μεταφράζεται απαραίτητα σε μείωση του ανθρώπινου κόστους- αν μη τι άλλο, οι πρόσφατες εξελίξεις δείχνουν το αντίθετο. Ουκρανοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι, όπως μεταφέρθηκε στον Eric Schmidt κατά την επίσκεψή του στην Avdiivka τον Δεκέμβριο, τόνισαν ότι οι επίγειες επιθέσεις παραμένουν ένα κρίσιμο συστατικό της στρατηγικής στόχευσης των μη επανδρωμένων αεροσκαφών της Ρωσίας. Ο ρωσικός στρατός αναπτύσσει ομάδες ανεπαρκώς εκπαιδευμένων κληρωτών και καταδίκων για να επιτεθούν στην ουκρανική γραμμή του μετώπου, αναγκάζοντας τα ουκρανικά στρατεύματα να απαντήσουν και να αποκαλύψουν τις κρυφές τους θέσεις. Στη συνέχεια, ορατές στα υπερκείμενα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, οι ουκρανικές θέσεις γίνονται στόχοι για το ρωσικό πυροβολικό. Οι εκτιμήσεις έκαναν λόγο για έναν ημερήσιο απολογισμό περίπου 100 έως 200 απωλειών από κάθε πλευρά σε αυτή τη μορφή μάχης, αριθμός που θα μπορούσε να αυξηθεί με την αύξηση της φονικότητας και της ποσότητας των μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Ταυτόχρονα, η κόπωση από τον πόλεμο έχει αρχίσει να εμφανίζεται και η υποστήριξη προς την Ουκρανία τόσο στην Ευρώπη όσο και στις Ηνωμένες Πολιτείες παρουσιάζει σημάδια πίεσης. Η μείωση της οικονομικής και στρατιωτικής βοήθειας από τη Δύση θα μπορούσε να μετατρέψει το λεπτό αδιέξοδο της σύγκρουσης σε ευκαιρία για τη Ρωσία. Η Ρωσία διαθέτει επαρκή αποθέματα πυρομαχικών και παραγωγική ικανότητα για να διατηρήσει τον αγώνα για τουλάχιστον ένα ακόμη έτος, ενώ η Ουκρανία πρέπει να εξασφαλίσει πρόσθετες δυτικές προμήθειες πυρομαχικών για μακροπρόθεσμο σχεδιασμό. Επιπλέον, η Ουκρανία χρειάζεται αντιαεροπορικούς και επιθετικούς πυραύλους για την αποτελεσματική προσβολή ταχέως κινούμενων εναέριων στόχων. Αναγνωρίζοντας την ευπάθεια των αμερικανικών όπλων που βασίζονται στο GPS στον ρωσικό ηλεκτρονικό πόλεμο, οι ουκρανικές νεοφυείς επιχειρήσεις αναπτύσσουν ακούραστα προηγμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη που είναι ανθεκτικά στην αλλοίωση και την παρεμβολή. Για να αλλάξει η κατάσταση στο πεδίο της μάχης, η Ουκρανία χρειάζεται περισσότερα και ανώτερα οπλικά συστήματα, τόσο επιθετικά όσο και αμυντικά. Η αντιμετώπιση αυτού του κενού στην καινοτομία και την προμήθεια απαιτεί συνεπή οικονομική και τεχνική υποστήριξη από τους συμμάχους του Κιέβου.
Μια αποφασιστική αλλαγή στο πεδίο της μάχης θα μπορούσε να αλλάξει την πρόγνωση, αλλά επί του παρόντος, ούτε η Ρωσία ούτε η Ουκρανία αναμένουν μια γρήγορη επίλυση της σύγκρουσης. Για να αποφευχθεί ένας παρατεταμένος πόλεμος, η Δύση πρέπει να υποστηρίξει μια ενιαία στρατιωτική πρωτοβουλία για την απόκρουση των ρωσικών δυνάμεων και μια διπλωματική προσπάθεια για να φέρει τα μέρη στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων. Η εναλλακτική λύση είναι η προοπτική να αντέξουν χρόνια περαιτέρω δεινών όσοι βρίσκονται στην εμπόλεμη ζώνη.
Οι Ουκρανοί έρχονται συνεχώς αντιμέτωποι με σκληρές υπενθυμίσεις της θανατηφόρας πραγματικότητας του πολέμου. Ο Πούτιν ποντάρει στις εσωτερικές διαιρέσεις και στη διχασμένη προσοχή των δυτικών πρωτευουσών για να αποσπάσει την προσοχή από τον αγώνα των Ουκρανών για επιβίωση, καθώς η σύγκρουση εισέρχεται σε μια νέα δύσκολη φάση. Μόνο με την εξουδετέρωση των πλεονεκτημάτων που απέκτησε η Ρωσία μπορούν η Ουκρανία και οι σύμμαχοί της να τον διαψεύσουν.