 |
| PIERRE VERDY / AFP |
Τα τελευταία χρόνια, οι ορυκτοί πόροι της Αφρικής συνδέονταν κυρίως με το κοβάλτιο, το ταντάλιο, την πλατίνα, το μαγγάνιο και άλλα "κρίσιμα ορυκτά". Τα κρίσιμα ορυκτά είναι σχετικά σπάνια γήινα στοιχεία, τα οποία αποτελούν βασικά συστατικά των τεχνολογιών καθαρής ενέργειας και της μετάβασης από τα ορυκτά καύσιμα στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Σήμερα, τα κρίσιμα ορυκτά συχνά επισκιάζουν τις παραδοσιακές πηγές ενέργειας, όπως το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο, ο άνθρακας και το ουράνιο.
Από τον Vsevolod Sviridov, εμπειρογνώμονα στο Κέντρο Αφρικανικών Σπουδών της Ανώτατης Σχολής Οικονομικών Επιστημών της Μόσχας - RUSSIA TODAY / Παρουσίαση Freepen.gr
Πρώτον, τα αποθέματα ουρανίου της Αφρικής δεν έχουν διερευνηθεί διεξοδικά. Δεύτερον, λόγω της παγκόσμιας ενεργειακής κρίσης, η ζήτηση για πυρηνική ενέργεια αυξάνεται και αυτό εγγυάται μακροπρόθεσμη ζήτηση για ουράνιο. Από το Νοέμβριο του 2023, κατασκευάζονται περίπου 60 πυρηνικοί αντιδραστήρες σε όλο τον κόσμο και 14 από αυτούς πρόκειται να τεθούν σε εμπορική λειτουργία το 2024.
Τέλος, η ταξινομία της ΕΕ για τις βιώσιμες δραστηριότητες - το κύριο έγγραφο που διέπει την Ευρωπαϊκή Επιτροπή σχετικά με τους ενεργειακούς πόρους - έχει (με ορισμένες εξαιρέσεις) κατατάξει το ουράνιο ως φιλικό προς το κλίμα, και αυτό θα συμβάλει στην προσέλκυση επενδύσεων από δυτικές εταιρείες και χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, καθώς και από μη δυτικές δομές που προσανατολίζονται σε δυτικά κριτήρια αξιολόγησης και τεχνογνωσία.
Το ζήτημα του ουρανίου αναφέρθηκε συχνά κατά τη διάρκεια των συζητήσεων για το πραξικόπημα που έλαβε χώρα στο Νίγηρα τον Ιούλιο του 2023. Το πραξικόπημα οδήγησε στην απέλαση των γαλλικών στρατευμάτων και του Γάλλου πρεσβευτή από το Νίγηρα, καθώς και στη διακοπή των αποστολών ουρανίου από το Νίγηρα στη Γαλλία. Ωστόσο, τα περιουσιακά στοιχεία της γαλλικής εταιρείας πυρηνικής ενέργειας Orano δεν εθνικοποιήθηκαν - η Γαλλία εξακολουθεί να λαμβάνει έως και το 30% της ετήσιας κατανάλωσης ουρανίου από το Νίγηρα μέσω του λιμένα Κοτονού στο Μπενίν. Παρά ορισμένα προβλήματα με την υλικοτεχνική υποδομή, τα ορυχεία της Orano συνεχίζουν να λειτουργούν.
Η θέση της Αφρικής στις παγκόσμιες αγορές ουρανίου
Σύμφωνα με τον Οργανισμό Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης (ΟΟΣΑ) και τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας (ΔΟΑΕ), οι αφρικανικές χώρες αντιπροσωπεύουν το 22% των παγκόσμιων πόρων ουρανίου που μπορούν να ανακτηθούν (1,3 εκατομμύρια τόνοι ουρανίου). Τα περισσότερα αποθέματα ουρανίου βρίσκονται στη Ναμίμπια, το Νίγηρα και τη Νότια Αφρική. Ουράνιο έχει επίσης ανακαλυφθεί στην Μποτσουάνα, την Τανζανία, τη Ζάμπια, τη Μαυριτανία, το Μαλάουι, το Μάλι, τη Γκαμπόν και την Αίγυπτο.
Οι αφρικανικές χώρες ήταν πάντα σημαντικές για την παγκόσμια πυρηνική βιομηχανία. Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ) ήταν μία από τις πρώτες χώρες στον κόσμο που εξόρυξε ουράνιο - στο ορυχείο Shinkolobwe στην επαρχία Haut-Katanga. Τα αποθέματα αυτά ανακαλύφθηκαν από τη βελγική μεταλλευτική εταιρεία Union Miniere du Haut-Katanga (UMHK) το 1915 και η εξόρυξη ξεκίνησε το 1921.
Πριν από την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το ουράνιο από τη ΛΔΚ μεταφερόταν στο Βέλγιο, το οποίο ήταν κάποτε ο μεγαλύτερος παραγωγός ραδίου στον κόσμο. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποίησαν ουράνιο από το Shinkolobwe για το Manhattan Project - το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου - και τη δημιουργία ατομικών όπλων. Μεταξύ της δεκαετίας του 1940 και της δεκαετίας του '60, η ΛΔΚ αντιπροσώπευε περίπου το 60% της παγκόσμιας αγοράς ουρανίου. Όταν η χώρα απέκτησε την ανεξαρτησία της το 1960, το Βέλγιο σφράγισε το υπόγειο ορυχείο Shinkolobwe ρίχνοντας σκυρόδεμα πάνω από την κύρια είσοδό του και πλημμυρίζοντας το ορυχείο. Έκτοτε, η εμπορική παραγωγή έχει διακοπεί.
Παράλληλα, ουράνιο εξορυσσόταν στη Ναμίμπια και τη Νότια Αφρική. Οι δυτικές χώρες διαδραμάτισαν σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της βιομηχανίας εξόρυξης ουρανίου στη Νότια Αφρική κατά τη διάρκεια του καθεστώτος του απαρτχάιντ.
Το 1980, στο πλαίσιο του Ψυχρού Πολέμου, η παραγωγή ουρανίου αυξήθηκε σε 70.000 τόνους και η Αφρική αντιπροσώπευε το 21% αυτής της παραγωγής- το 15% εξορύχτηκε στη Νότια Αφρική και τη Ναμίμπια -η οποία τότε ήταν υπό κατοχή από τη Νότια Αφρική- για τις ανάγκες του νοτιοαφρικανικού πυρηνικού προγράμματος. Το ουράνιο προμηθεύτηκε επίσης το Ηνωμένο Βασίλειο, το Ισραήλ, την Ιαπωνία και άλλες δυτικές χώρες. Ένα άλλο 6% εξορύχτηκε στο Νίγηρα για τις ανάγκες της Γαλλίας. Έκτοτε, το μερίδιο της Αφρικής στην παγκόσμια παραγωγή ουρανίου δεν έχει αλλάξει πολύ.
Το 2022, 7.800 τόνοι ουρανίου (16% του παγκόσμιου όγκου παραγωγής) εξορύχθηκαν στην Αφρική, δηλαδή περίπου όσο και στον Καναδά. Μόνο τρεις αφρικανικές χώρες συμμετέχουν στη βιομηχανική παραγωγή ουρανίου - η Ναμίμπια (5.600 τόνοι), ο Νίγηρας (2.000 τόνοι) και η Νότια Αφρική (0,2 τόνοι). Η εξόρυξη στο Μαλάουι σταμάτησε το 2014 λόγω της πτώσης των τιμών του ουρανίου και στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό έχουν παραμείνει μόνο μερικά αυτοσχέδια ορυχεία (οι άνθρωποι μπορούν να αγοράσουν μερικά γραμμάρια ουρανίου από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό σε αγορές ορυκτών).
Η Τανζανία πρόκειται να ξεκινήσει την εξόρυξη ουρανίου στο πλαίσιο του έργου Mkuju River που διαχειρίζεται η Uranium One - θυγατρική της ρωσικής κρατικής εταιρείας πυρηνικής ενέργειας Rosatom.
Υπήρξαν πολλές εικασίες στα μέσα ενημέρωσης σχετικά με την ένταξη και άλλων χωρών στο κλαμπ των παραγωγών. Αρκετές αφρικανικές χώρες - Ζιμπάμπουε, Μάλι και Κεντροαφρικανική Δημοκρατία - διατηρούν ελπίδες να ξεκινήσουν την παραγωγή ουρανίου για περισσότερο από μισό αιώνα (έχουν ανακαλυφθεί αποθέματα, αλλά η εξόρυξη δεν είναι οικονομική). Ωστόσο, τα μέσα μαζικής ενημέρωσης συνεχίζουν να μιλούν για τα τεράστια αποθέματα στην Αφρική.
Ένα άλλο δημοφιλές θέμα είναι το Ιράν. Οι φήμες λένε ότι η Τεχεράνη ενδιαφέρεται για κάθε έργο εξόρυξης ουρανίου εκεί έξω. Παρ' όλα αυτά, η μόνη απόδειξη για την εμπλοκή του Ιράν στην εξόρυξη ουρανίου στην Αφρική είναι το μερίδιο του 15% (μέσω της Ιρανικής Εταιρείας Ξένων Επενδύσεων) στο ορυχείο ουρανίου Rössing στη Ναμίμπια, το οποίο απέκτησε το 1975 ο τότε Σάχης του Ιράν.
Η Αφρική στέλνει ουράνιο κυρίως στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, ενώ περίπου το ένα τρίτο αυτού στέλνεται στην Ασία, κυρίως στην Κίνα. Η γεωγραφία δεν έχει αλλάξει πολύ με την πάροδο των ετών.
Κατά την τελευταία δεκαετία, η βιομηχανία ουρανίου της Αφρικής έχει υποστεί σημαντικές αλλαγές. Από τη μία πλευρά, λόγω της πτώσης των τιμών του ουρανίου, σχεδόν δώδεκα έργα εξόρυξης - στη Ναμίμπια, τον Νίγηρα, την Τανζανία - μπήκαν σε ακινησία. Από την άλλη πλευρά, οι κινεζικές εταιρείες ενέργειας συνέχισαν να επεκτείνονται - μια διαδικασία που ξεκίνησε το 2007, όταν η China National Nuclear Corporation (CNNC) αγόρασε μερίδιο στο ορυχείο Azelik στον Νίγηρα. Στη δεκαετία του 2010, κινεζικές εταιρείες αγόρασαν μερίδια σε δύο από τα μεγαλύτερα ορυχεία στη Ναμίμπια - η China General Nuclear Power Group (CGN) αγόρασε μερίδιο στο ορυχείο Husab και η CNNC αγόρασε μερίδιο στο ορυχείο Rössing.
Λόγω της αύξησης των τιμών ουρανίου, τα επόμενα χρόνια αναμένεται αύξηση της παραγωγής ουρανίου στην Αφρική - κυρίως στη Ναμίμπια, αλλά και στον Νίγηρα και την Τανζανία - καθώς και αυξημένο ενδιαφέρον για έργα εξερεύνησης.
Γιατί η Αφρική χρειάζεται ουράνιο;
Παρόλο που η Αφρική αντιπροσωπεύει το 16% της παγκόσμιας παραγωγής ουρανίου, ο μοναδικός πυρηνικός σταθμός παραγωγής ενέργειας ("NPP") που λειτουργεί στην περιοχή είναι ο πυρηνικός σταθμός Koeberg στη Νότια Αφρική. Έχει δυναμικότητα 1.880 MW και καταναλώνει ετησίως περίπου 300 τόνους ουρανίου με τη μορφή πυρηνικού καυσίμου (περίπου το 0,6% του παγκόσμιου όγκου παραγωγής). Ωστόσο, εξαρτάται από τις προμήθειες πυρηνικού καυσίμου από την αμερικανική εταιρεία Westinghouse. Εν τω μεταξύ, καύσιμα για τον πυρηνικό σταθμό El Dabaa στην Αίγυπτο (4.800 MW), ο οποίος κατασκευάζεται από τη Rosatom, θα παρέχονται από τη ρωσική εταιρεία ενέργειας.
Μέχρι στιγμής, η αγορά καυσίμων ουρανίου στην Αφρική είναι ανεπαρκώς ανεπτυγμένη λόγω της έλλειψης μεγάλων καταναλωτών (μόνο ένας πυρηνικός σταθμός παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και αρκετοί ερευνητικοί αντιδραστήρες). Η παγκόσμια αγορά πυρηνικών καυσίμων είναι μοιρασμένη μεταξύ πολλών μεγάλων εταιρειών: Orano (Γαλλία), GNF (ΗΠΑ-Ιαπωνία), TVEL (Ρωσία) και Westinghouse (ΗΠΑ). Η παραγωγή πυρηνικού καυσίμου είναι μια διαδικασία υψηλής τεχνολογίας που απαιτεί σημαντικές επενδύσεις σε υποδομές, συναφείς επιχειρήσεις, εκπαίδευση προσωπικού, κ.λπ. οπότε μακροπρόθεσμα είναι απίθανο να εντοπιστεί στην Αφρική. Η αύξηση της κατανάλωσης ουρανίου εντός της Αφρικής είναι επίσης απίθανη.
Στην Αφρική, και ιδίως στην υποσαχάρια Αφρική, λίγες χώρες διαθέτουν τα δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια που απαιτούνται για την κατασκευή NPPs. Επιπλέον, πολλές αφρικανικές χώρες εξαρτώνται από τα δάνεια της Παγκόσμιας Τράπεζας και του ΔΝΤ και οι οργανισμοί αυτοί προωθούν λύσεις ανανεώσιμων πηγών ενέργειας που εμπνέονται από τους ενδιαφερόμενους φορείς τους. Υπάρχουν επίσης και άλλες προκλήσεις που σχετίζονται με την κατασκευή NPPs στην Αφρική, όπως η ανεπαρκής ανάπτυξη των υποδομών ηλεκτρικού δικτύου, οι κίνδυνοι ασφαλείας, η έλλειψη προσωπικού και τα προβλήματα με το ρυθμιστικό πλαίσιο.
Στο μέλλον, η εξόρυξη ουρανίου μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη του πυρηνικού τομέα. Θα βοηθήσει με το ρυθμιστικό πλαίσιο, θα επιτρέψει τη δημιουργία επαφών με την ΙΑΕΑ και με σημαντικούς παράγοντες της παγκόσμιας αγοράς πυρηνικής τεχνολογίας και θα συμβάλει στη διαμόρφωση μιας βάσης εργαζομένων. Με αυτόν τον τρόπο, το επόμενο βήμα μπορεί να είναι η κατασκευή πυρηνικών ερευνητικών αντιδραστήρων και στη συνέχεια πυρηνικών σταθμών παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας.
Για πολλές αφρικανικές χώρες, το εμπορικό έλλειμμα, το οποίο καλύπτεται από δάνεια ή αποθέματα χρυσού, αποτελεί μία από τις σημαντικότερες προκλήσεις που εμποδίζουν την οικονομική ανάπτυξη. Λαμβάνοντας υπόψη τις υψηλές τιμές της αγοράς, οι εξαγωγές ουρανίου θα μειώσουν αυτό το έλλειμμα και θα συμβάλουν στην αναπλήρωση του προϋπολογισμού μέσω των φόρων και των δικαιωμάτων. Για παράδειγμα, οι εξαγωγές ουρανίου αντιστοιχούν έως και στο 30% των εσόδων από εξαγωγές του Νίγηρα και στο 14% των εσόδων από εξαγωγές της Ναμίμπια.
Η εξόρυξη ουρανίου απαιτεί μεγάλα χρηματικά ποσά, μερικές φορές δισεκατομμύρια δολάρια. Η χρηματοδότηση είναι απαραίτητη όχι μόνο για την κατασκευή μονάδων εξόρυξης και επεξεργασίας και άλλων υποδομών εξόρυξης, αλλά και για υποδομές μεταφορών, αγωγούς νερού και για τη στήριξη των τοπικών κοινοτήτων. Για παράδειγμα, το 2010 κατασκευάστηκε στη Ναμίμπια μια μονάδα αφαλάτωσης με ετήσια παραγωγική ικανότητα 26.000 κυβικών μέτρων για το ορυχείο Trekkopje. Παρά το γεγονός πως η έναρξη λειτουργίας του ορυχείου αναβλήθηκε, το Swakopmund και άλλες πόλεις της περιοχής Erongo τροφοδοτούνται με γλυκό νερό, γεγονός που συνέβαλε σημαντικά στην επίλυση των προβλημάτων ύδρευσης της περιοχής.
***
Η βιομηχανία εξόρυξης ουρανίου στην Αφρική πρέπει να διατηρήσει μια ισορροπία μεταξύ της παραγωγής "τοπικού περιεχομένου" και της διατήρησης της βιομηχανίας ελκυστικής για τους ξένους επενδυτές. Οι αφρικανικές χώρες πρέπει επίσης να διαφοροποιήσουν τις εξωτερικές συνεργασίες, ώστε να εξαρτώνται λιγότερο από τις αλλαγές της εξωτερικής πολιτικής. Μια ικανή και καλά μελετημένη πολιτική θα εξασφαλίσει την ταχεία ανάπτυξη πολλών αφρικανικών περιοχών.
Η παγκόσμια ενεργειακή κρίση μεταμόρφωσε και πάλι τις παγκόσμιες αγορές. Είναι σαφές ότι ο κόσμος εξακολουθεί να χρειάζεται σταθερή παραγωγή ενέργειας που δεν εξαρτάται από τον ήλιο, τον άνεμο και την ξηρασία. Ο άνθρακας, ο οποίος συνήθιζε να εξασφαλίζει το βασικό φορτίο ενός ηλεκτρικού δικτύου, θεωρείται πλέον επιβλαβής για την οικολογία, ενώ το φυσικό αέριο είναι ιδιαίτερα ευαίσθητο στις διακυμάνσεις των τιμών και η εξάρτηση από τις εισαγωγές φυσικού αερίου το καθιστά αναξιόπιστη πηγή ενέργειας. Σε αυτό το πλαίσιο, η αυξανόμενη ζήτηση ουρανίου και ο αυξανόμενος ανταγωνισμός στην αγορά (μεταξύ άλλων και στην Αφρική) είναι αναπόφευκτες συνέπειες, πράγμα που σημαίνει ότι το ουράνιο θα γίνει σημαντικό θέμα τόσο στην αφρικανική όσο και στην παγκόσμια πολιτική.