 |
| pixabay / Stevebidmead |
Η τιμή του χρυσού έχει ανέλθει σε μια σειρά από νέα ιστορικά υψηλά επίπεδα τον τελευταίο καιρό, μια εξέλιξη που έχει τύχει μόνο επιφανειακής προσοχής από τα κυρίαρχα οικονομικά μέσα ενημέρωσης. Αλλά όπως συμβαίνει με τόσα άλλα πράγματα αυτές τις μέρες, συμβαίνουν πολύ περισσότερα απ' ό,τι φαίνεται με το μάτι. Στην πραγματικότητα, η άνοδος της τιμής του χρυσού σε δολάρια είναι σχεδόν η λιγότερο ενδιαφέρουσα πτυχή αυτής της ιστορίας.
Από τον Henry Johnston, συντάκτη του RT. Εργάστηκε για πάνω από μια δεκαετία στον χρηματοπιστωτικό τομέα και είναι κάτοχος άδειας FINRA Series 7 και Series 24 - RUSSIA TODAY / Παρουσίαση Freepen.gr
Για χιλιάδες χρόνια, ο χρυσός ήταν το απόλυτο μέσο αποθήκευσης αξίας και ήταν συνώνυμο της έννοιας "χρήμα". Οι συναλλαγές συχνά διακανονίζονταν είτε με τον ίδιο τον χρυσό είτε με τραπεζογραμμάτια που καλύπτονταν από χρυσό και ήταν άμεσα ανταλλάξιμα με αυτόν. Τα νομίσματα που υποστηρίζονταν μόνο από κυβερνητικές αποφάσεις - τα λεγόμενα "fiat" νομίσματα - είχαν την τάση να αποτυγχάνουν τελικά.
Ωστόσο, το 1971, ο χρυσός βρέθηκε εκτός αυτού του αρχαίου ρόλου, όταν οι ΗΠΑ ανέστειλαν μονομερώς τη μετατρεψιμότητα του δολαρίου σε χρυσό, όπως κατοχυρωνόταν στη συμφωνία του Bretton Woods που καθόρισε το πλαίσιο της μεταπολεμικής οικονομίας. Λίγο αργότερα, σε μια πράξη που οι μεσαιωνικοί αλχημιστές μόνο ονειρεύονταν, ο χρυσός δημιουργήθηκε από το πουθενά με τη μορφή συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης, πράγμα που σημαίνει πως οι ράβδοι μπορούσαν να αγοραστούν και να πωληθούν χωρίς να αλλάξει χέρια - ή να υπάρξει καν μέταλλο.
Πέρα από την προφανή συνέπεια όλων αυτών - την κατάργηση της χρυσής υποστήριξης του δολαρίου και, επομένως, εμμέσως όλων σχεδόν των νομισμάτων - υπάρχουν δύο σημαντικά χαρακτηριστικά του τρόπου με τον οποίο λειτούργησε στη συνέχεια η αγορά χρυσού: πρώτον, ο χρυσός έχει ουσιαστικά περιοριστεί σε συναλλαγές όπως κάθε άλλο κυκλικό χρηματοοικονομικό περιουσιακό στοιχείο- δεύτερον, η τιμή του χρυσού καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από δυτικούς θεσμικούς επενδυτές.
Και οι δύο αυτές μακροχρόνιες τάσεις καταρρέουν τώρα. Όπως θα δούμε, η σημασία αυτής της εξέλιξης είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί. Αλλά ας ξεκινήσουμε με μια πολύ γρήγορη εξέταση του πώς ο χρυσός από την απόλυτη πηγή αξίας μετατράπηκε σε ένα ακόμη ticker που κινείται σε προβλέψιμα μοτίβα στον αστερισμό των χρηματοπιστωτικών μέσων.
Πώς το χαρτί αντικατέστησε το μέταλλο
Η κατάρρευση του Bretton Woods στα τέλη της δεκαετίας του '60 και στις αρχές της δεκαετίας του '70 - με αποκορύφωμα το κλείσιμο του παραθύρου του χρυσού το 1971 - ήταν μια ακατάστατη περίοδος μετάβασης, αβεβαιότητας και αστάθειας. Το δολάριο υποτιμήθηκε και ένα σύστημα σταθερού επιτοκίου αποτέλεσε αντικείμενο διαπραγμάτευσης και σύντομα εγκαταλείφθηκε. Αλλά αυτό που ήταν σαφές ήταν πως οι ΗΠΑ κατεύθυναν τον κόσμο μακριά από τον χρυσό και προς ένα πρότυπο δολαρίου.
Ο Jelle Zijlstra, πρόεδρος της ολλανδικής κεντρικής τράπεζας, πρόεδρος της Τράπεζας Διεθνών Διακανονισμών από το 1967 έως το 1981 και εξέχουσα προσωπικότητα της εποχής, θυμάται στα απομνημονεύματά του πώς "ο χρυσός εξαφανίστηκε ως άγκυρα της νομισματικής σταθερότητας" και ότι "ο δρόμος... μέσα από ατελείωτες εναλλαγές προς μια νέα ηγεμονία του δολαρίου ήταν στρωμένος με πολλά συνέδρια, με πιστές, έξυπνες και μερικές φορές παραπλανητικές ιστορίες, με ιδεαλιστικά οράματα για το μέλλον και εντυπωσιακές ομιλίες καθηγητών". Αλλά, κατέληξε, η τελική πολιτική πραγματικότητα ήταν πως "οι Αμερικανοί υποστήριζαν ή πολεμούσαν κάθε αλλαγή, ανάλογα με το αν έβλεπαν τη θέση του δολαρίου να ενισχύεται ή να απειλείται".
Παρ' όλα αυτά, ο χρυσός καραδοκούσε στις σκιές σαν καθαιρεμένος αλλά ακόμα ζωντανός μονάρχης και έτσι αντιπροσώπευε μια σιωπηρή προστασία από την κατάχρηση των νομισμάτων που είχαν μετατραπεί σε fiat currencies. Αν μη τι άλλο, καθώς τα δολάρια συνέχιζαν να τυπώνονται, η τιμή του χρυσού θα εκτοξευόταν και θα σηματοδοτούσε την υποτίμηση του δολαρίου. Και αυτό είναι λίγο-πολύ αυτό που συνέβη στη δεκαετία του 1970, αφού έκλεισε το παράθυρο του χρυσού. Αφού έσπασε το όριο των 35 δολαρίων ανά ουγγιά το 1971, ο χρυσός εκτοξεύτηκε στα 850 δολάρια μέχρι το 1980.
Έτσι, η κυβέρνηση των ΗΠΑ είχε ισχυρό συμφέρον να διαχειρίζεται την αντίληψη του δολαρίου μέσω του χρυσού. Το πιο σημαντικό, δεν ήθελε να δει τον χρυσό να αναδημιουργεί ένα ψευδοαποθεματικό νόμισμα με σημαντική ενίσχυση. Ο θρυλικός πρόεδρος της Fed Paul Volcker είπε κάποτε "ο χρυσός είναι ο εχθρός μου". Και πράγματι, παραδοσιακά ήταν ο εχθρός των κεντρικών τραπεζών: τις ανάγκαζε να συσφίγγουν τα επιτόκια όταν δεν το ήθελαν και τους επέβαλε μια ορισμένη πειθαρχία.
Αυτό το πλαίσιο βοηθά να κατανοηθεί η άνοδος της αγοράς μη κατανεμημένου -δηλαδή "χάρτινου"- χρυσού τη δεκαετία του 1980 και τα αμέτρητα παράγωγα χρυσού που προέκυψαν. Αυτό ξεκίνησε στην πραγματικότητα το 1974 με την έναρξη της διαπραγμάτευσης προθεσμιακών συμβολαίων χρυσού, αλλά εξερράγη την επόμενη δεκαετία. Αυτό που συνέβη είναι πως οι τράπεζες ράβδων άρχισαν να πωλούν χάρτινες αξιώσεις επί του χρυσού για τις οποίες δεν υπήρχε πραγματικός χρυσός. Και οι αγοραστές δεν ήταν στην πραγματικότητα υποχρεωμένοι να πληρώσουν προκαταβολικά, αλλά μπορούσαν απλώς να αφήσουν ένα περιθώριο μετρητών.
Το σκηνικό θυμίζει το παλιό κομμουνιστικό ανέκδοτο που έλεγε "εμείς προσποιούμαστε ότι δουλεύουμε και εσείς προσποιείστε πως μας πληρώνετε". Σε αυτή την περίπτωση, ο επενδυτής προσποιείται ότι πληρώνει για τον χρυσό και ο πωλητής προσποιείται πως τον κατέχει. Αυτό είναι όσο πιο κοντά μπορείτε να φτάσετε στην καθαρή κερδοσκοπία.
Ο χρυσός ως άλλο ένα κυκλικό περιουσιακό στοιχείο
Αυτό που είναι σημαντικό να κατανοήσουμε εδώ είναι ότι η δημιουργία μιας αγοράς παραγώγων ικανοποιεί τη ζήτηση για χρυσό που διαφορετικά θα πήγαινε στη φυσική αγορά. Μόνο μια περιορισμένη ποσότητα χρυσού υπάρχει και μπορεί να εξορυχθεί, αλλά μπορεί να αναληφθεί απεριόριστη ποσότητα παραγώγων χρυσού. Όπως εξηγεί ο Gromen, όταν η νομισματική επέκταση οδηγεί τη ζήτηση για χρυσό (λόγω του πληθωρισμού που αυτή επιφέρει), υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους μπορεί να αντιμετωπιστεί αυτή η ζήτηση: να αφεθεί η τιμή του χρυσού να αυξηθεί καθώς περισσότερα δολάρια κυνηγούν την ίδια ποσότητα χρυσού- ή να επιτραπεί η δημιουργία περισσότερων απαιτήσεων σε χαρτί για την ίδια ποσότητα χρυσού, γεγονός που επιτρέπει τη διαχείριση του ρυθμού αύξησης του χρυσού.
Αυτό έχει πολλές σημαντικές επιπτώσεις. Η άνοδος της αγοράς χαρτονομισμάτων έχει σαφώς διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην αποδυνάμωση του χρυσού ως προς το ρόλο του να ασκεί ένα σκληρό όριο στην επεκτατική πολιτική, ενισχύοντας έτσι εμμέσως την αξιοπιστία του δολαρίου. Αλλά σήμαινε επίσης ότι η τιμή του χρυσού καθοριζόταν σε μεγάλο βαθμό από τις επενδυτικές ροές και όχι από τη φυσική ζήτηση. Και όταν μιλάμε για επενδυτικές ροές, εννοούμε πρωτίστως τους δυτικούς θεσμικούς επενδυτές.
Με δεδομένο πως ο χρυσός διαπραγματεύεται ουσιαστικά ως κυκλικό περιουσιακό στοιχείο, οι θεσμικοί επενδυτές διαπραγματεύονταν τον χρυσό κυρίως με βάση τις κινήσεις των πραγματικών αμερικανικών επιτοκίων - δηλαδή των επιτοκίων προσαρμοσμένων στον πληθωρισμό. Ο χρυσός αγοράζεται όταν τα πραγματικά επιτόκια πέφτουν και το αντίστροφο. Η λογική είναι ότι όταν τα επιτόκια αυξάνονται, οι διαχειριστές κεφαλαίων μπορούν να κερδίσουν περισσότερα μεταβαίνοντας σε ομόλογα ή μετρητά, αυξάνοντας έτσι το κόστος ευκαιρίας της διακράτησης μη τοκοφόρων περιουσιακών στοιχείων, όπως ο χρυσός. Με την ίδια λογική, τα χαμηλότερα επιτόκια καθιστούν τον χρυσό -που θεωρείται ως αντιστάθμισμα έναντι του πληθωρισμού- πιο ελκυστικό. Αυτή η συσχέτιση είναι ιδιαίτερα ισχυρή τα τελευταία 15 περίπου χρόνια και πολλοί αναλυτές την χρονολογούν πιο παλιά.
Ας πάμε λοιπόν ένα βήμα παραπέρα και ας θέσουμε το ακόλουθο ερώτημα: Εάν το δυτικό θεσμικό χρήμα έχει καθοδηγήσει την τιμή, ποιος ήταν στην άλλη πλευρά της συναλλαγής όταν ο πραγματικός χρυσός άλλαζε χέρια;
Για να υπεραπλουστεύσουμε λίγο, το μοντέλο λειτουργούσε περίπου ως εξής, όπως έχει εξηγήσει ο αναλυτής χρυσού Jan Nieuwenhuijs: Τα δυτικά ιδρύματα ουσιαστικά έλεγχαν την τιμή του χρυσού και αγόραζαν από την Ανατολή σε ανοδικές αγορές και πουλούσαν στην Ανατολή σε πτωτικές αγορές. Αυτό είναι λογικό, διότι η δυτική πλευρά αυτού του εμπορίου αποτελούνταν ουσιαστικά από επενδυτές που σε κάθε κατηγορία περιουσιακών στοιχείων τείνουν να κυνηγούν την τιμή προς τα πάνω. Η Ανατολή, εν τω μεταξύ, χαρακτηριζόταν περισσότερο από την καταναλωτική ζήτηση. Επειδή οι καταναλωτές είναι ευαίσθητοι στις τιμές, τείνουν να αγοράζουν όταν η τιμή είναι χαμηλή και είναι ευτυχείς να πωλούν σε μια ανοδική αγορά.
Έτσι, ο χρυσός έρεε από την Ανατολή προς τη Δύση σε ανοδικές αγορές και από τη Δύση προς την Ανατολή σε πτωτικές αγορές. Αλλά, όπως αναφέραμε παραπάνω, ήταν οι δυτικοί θεσμικοί επενδυτές που είχαν τον πρώτο λόγο σε αυτό το εμπόριο.
Αυτή ήταν η καθιερωμένη κατάσταση των πραγμάτων μέχρι το 2022, που τυχαίνει να είναι όταν ξεκίνησε ο πόλεμος δι' αντιπροσώπων στην Ουκρανία και οι ΗΠΑ έκαναν το τολμηρό βήμα να παγώσουν περίπου 300 δισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία της ρωσικής κεντρικής τράπεζας.
Εν τω μεταξύ, κατά τη διάρκεια του 2023, οι πραγματικές αποδόσεις των ΗΠΑ αυξήθηκαν (παρά την αρκετή μεταβλητότητα), γεγονός που, σύμφωνα με την παλιά συσχέτιση, θα έπρεπε να σημαίνει πτώση των τιμών του χρυσού, καθώς οι υψηλότερες αποδόσεις αλλού θα καθιστούσαν τον μη αποδίδοντα χρυσό λιγότερο ελκυστικό. Ωστόσο, ο χρυσός αυξήθηκε κατά 15% για το έτος.
Μια άλλη αξιοσημείωτη πτυχή αυτού του γεγονότος είναι ότι οι δυτικοί θεσμικοί επενδυτές ήταν καθαροί πωλητές χρυσού, όπως αποδεικνύεται από τη μείωση των αποθεμάτων που κατέχουν τα δυτικά διαπραγματεύσιμα αμοιβαία κεφάλαια (ETF) και την πτώση του ανοιχτού ενδιαφέροντος στο Comex κατά την προαναφερθείσα περίοδο Οκτωβρίου 2022-Ιουνίου 2023 (όταν η συσχέτιση κατέρρευσε). Το 2023, τα ETF χρυσού σημείωσαν καθαρές εκροές για το έτος παρά την άνοδο της τιμής του χρυσού. Εν τω μεταξύ, μέχρι στιγμής φέτος μέχρι το Φεβρουάριο, ο αριθμός των εκροών των ETF ανήλθε σε 5,7 δισεκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων τα 4,7 δισεκατομμύρια δολάρια προήλθαν από τη Βόρεια Αμερική - και όλα αυτά ενώ οι τιμές του χρυσού έχουν εκτοξευθεί σε ιστορικά υψηλά.
Έτσι, έρχεται στο προσκήνιο μια εικόνα των δυτικών θεσμικών επενδυτών που ανταποκρίνονται σαν τα σκυλιά του Παβλόφ στην άνοδο των επιτοκίων και εγκαταλείπουν τον χρυσό προς όφελος περιουσιακών στοιχείων με υψηλότερες αποδόσεις, όπως ομόλογα, μετοχές, αμοιβαία κεφάλαια χρηματαγοράς - ό,τι θέλετε. Και κανονικά, σαν ρολόι, αυτό θα είχε οδηγήσει την τιμή προς τα κάτω.
Αλλά δεν το έκανε. Και οι δύο κύριοι λόγοι είναι η αδηφάγος όρεξη για φυσικό χρυσό που επιδεικνύουν οι κεντρικές τράπεζες και η εξαιρετικά ισχυρή ζήτηση φυσικού χρυσού από τον ιδιωτικό τομέα της Κίνας. Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς ποιες κεντρικές τράπεζες αγοράζουν και πόσο αγοράζουν, επειδή οι αγορές αυτές πραγματοποιούνται στην αδιαφανή εξωχρηματιστηριακή αγορά. Οι κεντρικές τράπεζες αναφέρουν τις αγορές τους σε χρυσό στο ΔΝΤ, αλλά, όπως έχουν επισημάνει οι Financial Times, οι παγκόσμιες ροές του μετάλλου υποδηλώνουν πως το πραγματικό επίπεδο των αγορών από επίσημα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα -ιδίως στην Κίνα και τη Ρωσία- υπερβαίνει κατά πολύ αυτό που έχει αναφερθεί.
Σύμφωνα με το Παγκόσμιο Συμβούλιο Χρυσού, το οποίο προσπαθεί να παρακολουθήσει αυτές τις κρυφές αγορές, οι κεντρικές τράπεζες αγόρασαν το 2022 ένα ιστορικό ρεκόρ 1.082 τόνων και σχεδόν ισοφάρισαν τον αριθμό αυτό το επόμενο έτος. Μακράν ο μεγαλύτερος αγοραστής ήταν η Λαϊκή Τράπεζα της Κίνας, η οποία από τον περασμένο Φεβρουάριο είχε προσθέσει στα αποθέματά της για 16 συνεχόμενους μήνες.
Ο Nieuwenhuijs εκτιμά ότι η Λαϊκή Τράπεζα της Κίνας αγόρασε 735 τόνους χρυσού ρεκόρ το 2023, εκ των οποίων περίπου τα δύο τρίτα αγοράστηκαν κρυφά. Εν τω μεταξύ, σύμφωνα με τα στοιχεία του, οι καθαρές εισαγωγές του κινεζικού ιδιωτικού τομέα ανήλθαν σε 1.411 τόνους το 2023 και σε 228 τόνους μόνο τον Ιανουάριο του 2024.
Πού οδηγούν όλα αυτά;
Ας μεγεθύνουμε τώρα λίγο και ας προσπαθήσουμε να τα τοποθετήσουμε όλα αυτά σε κάποια προοπτική. Το πρώτο προφανές σημείο εδώ είναι ότι η τιμολόγηση του χρυσού καθορίζεται όλο και περισσότερο από τη ζήτηση για φυσικό χρυσό και όχι από την απλή κερδοσκοπία. Ας είμαστε ξεκάθαροι: η Λαϊκή Τράπεζα της Κίνας δε φορτώνεται σε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης χρυσού με μόχλευση 25:1 και διακανονισμό σε μετρητά. Ούτε η Ρωσία. Υποστηρίζουν φορτηγά φορτωμένα με πραγματικό χρυσό στα θησαυροφυλάκια. Και στην πραγματικότητα έχουμε δει καθαρές εξαγωγές από τις χονδρικές αγορές του Λονδίνου και της Ελβετίας - δηλαδή αντιπροσωπεύουν τον δυτικό θεσμικό χρυσό. Αυτός ο χρυσός μετακινείται ανατολικά.
Ο Nieuwenhuijs υποστηρίζει πως οι κρυφές αγορές χρυσού αντιπροσωπεύουν ένα είδος "κρυφής αποδολαριοποίησης". Αυτό πραγματοποιείται όχι μόνο επειδή η οπλοποίηση του δολαρίου έχει εισάγει μια μέχρι σήμερα αδιανόητη απειλή για τα αποθέματα του δολαρίου, αλλά και λόγω της διογκούμενης κρίσης χρέους των ΗΠΑ, η οποία μοιάζει όλο και περισσότερο με σπιράλ. Αυτό που αρχίζει να διαφαίνεται ως το αναπόφευκτο φινάλε του έπους του αμερικανικού χρέους είναι η μείωση των επιτοκίων προκειμένου να μειωθεί το κόστος χρηματοδότησης της κυβέρνησης, επειδή η τρέχουσα δαπάνη για τόκους δεν είναι βιώσιμη. Η μείωση των επιτοκίων και το να αφήσουμε τον πληθωρισμό να εκτοξευθεί, πιθανόν να αποτελεί την καλύτερη από μια σειρά κακών επιλογών που αντιμετωπίζουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στις ΗΠΑ.
Αυτό, φυσικά, θα υποβαθμίσει περαιτέρω το δολάριο. Για εκείνους που κατέχουν σημαντικά ποσά περιουσιακών στοιχείων σε δολάρια, όπως η Κίνα, αυτή είναι μια ζοφερή προοπτική και συμβάλλει σε μεγάλο βαθμό στην κατανόηση της τρέχουσας αγοραστικής κίνησης χρυσού.
Μια άλλη πτυχή του θέματος είναι ότι, καθώς οι χώρες BRICS συναλλάσσονται όλο και περισσότερο σε τοπικά νομίσματα, απαιτείται ένα ουδέτερο αποθεματικό περιουσιακό στοιχείο για τη διευθέτηση των εμπορικών ανισορροπιών. Στη θέση ενός νομίσματος των BRICS, το οποίο μπορεί να προκύψει ή να μην προκύψει στο εγγύς μέλλον, ο Luke Gromen πιστεύει πως ο ρόλος αυτός έχει ήδη αρχίσει να επιτελείται από το φυσικό χρυσό. Αν αυτό ισχύει, σηματοδοτεί την επιστροφή του χρυσού σε μια εξέχουσα θέση στο χρηματοπιστωτικό σύστημα, τόσο ως αποθηκευτής αξίας όσο και ως μέσο διακανονισμού. Αυτό, επίσης, αποτελεί ένα εξαιρετικά σημαντικό βήμα.
Καθώς αυτές οι βαρυσήμαντες τεκτονικές μετατοπίσεις παίρνουν μορφή, οι πωλήσεις χρυσού από τους δυτικούς επενδυτές τα τελευταία δύο χρόνια έχουν κάτι από την αίσθηση ότι κάποιος εγκαταλείπει τους Αψβούργους γύρω στο 1913. Οι κάτοικοι της Wall Street άργησαν να καταλάβουν πως ο τροχός έχει γυρίσει. Οι κύριοι δυτικοί αναλυτές έχουν επανειλημμένα εκφράσει την έκπληξή τους για το γεγονός ότι ο αδυσώπητος ρυθμός των αγορών από τις κεντρικές τράπεζες δεν έχει μειωθεί.
Υπάρχουν περιπτώσεις στην ιστορία που τα γεγονότα ξεπερνούν αυτούς που τα ζουν και που η αλλαγή είναι τόσο βαθιά που οι περισσότεροι παρατηρητές δεν έχουν τις νοητικές κατηγορίες για να την αντιληφθούν. Το 1936, ο Καρλ Γιουνγκ είπε: "Η μεταβολή δεν είναι η μόνη που μπορεί να προκαλέσει την αλλαγή: "Ένας τυφώνας έχει ξεσπάσει στη Γερμανία, ενώ εμείς εξακολουθούμε να πιστεύουμε ότι ο καιρός είναι καλός".
Ο τυφώνας που πλήττει τον δυτικό κόσμο είναι η υποτίμηση του δολαρίου λόγω της οπλοποίησης του χρηματοπιστωτικού συστήματος και της διογκούμενης κρίσης χρέους των ΗΠΑ. Πρόκειται για κοσμοϊστορικές εξελίξεις που συνδυάζονται για να διαλύσουν ανεπανόρθωτα τον οικείο χρηματοπιστωτικό κόσμο. Η ροή του χρυσού από τη Δύση προς την Ανατολή είναι και μια πραγματική μεταφορά πλούτου, αλλά είναι επίσης συμβολική για το πόσο βαθιά υποτίμησε η Δύση τη σημασία των όσων συμβαίνουν.