 |
| Στρατιώτες φρουρούν καθώς περιμένουν την άφιξη κυβερνητικών αξιωματούχων στο νησί Pagasa (Νήσος Thitu) στο συγκρότημα νησιών Spratly στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, επαρχία Palawan, Φιλιππίνες, 16 Μαΐου 2024. Εικόνες Matrix/Mark R Cristino |
Sarang Shidore - responsiblestatecraft.org / Παρουσίαση Freepen.gr
Εκεί που φαινόταν ότι θα μπορούσαμε να πάρουμε μια ανάσα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, αποδεικνύεται ότι δεν μπορούμε. Τρεις νέες συγκρούσεις αναφέρθηκαν μεταξύ σκαφών της κινεζικής και της φιλιππινέζικης ακτοφυλακής στις 19 Αυγούστου. Δύο σκάφη των Φιλιππίνων υπέστησαν ζημιές στο περιστατικό, ενώ οι επιπτώσεις στα κινεζικά πλοία είναι ακόμη άγνωστες.
Όπως ήταν αναμενόμενο, η Κίνα και οι Φιλιππίνες κατηγόρησαν η μία την άλλη ως υπεύθυνες, με τη Μανίλα να απειλεί επίσης πως θα προσφύγει σε δίκη.
Το τελευταίο περιστατικό δεν ήταν τόσο σοβαρό όσο η σύγκρουση στις 17 Ιουνίου, όταν κινεζικά σκάφη επιτέθηκαν σε σκάφη που μετέφεραν Φιλιππινέζους ναύτες που παρέδιδαν προμήθειες σε συναδέλφους τους στρατιώτες που βρίσκονταν σε επισφαλή θέση σε ένα σκουριασμένο πλοίο στην αμφισβητούμενη χέρσο του Second Thomas. Σε εκείνη τη σύγκρουση, το προσωπικό της κινεζικής ακτοφυλακής επιβιβάστηκε με τη βία σε φιλιππινέζικο σκάφος και οκτώ μέλη του πληρώματος του ναυτικού των Φιλιππίνων τραυματίστηκαν, ο ένας σοβαρά.
Το περιστατικό της 17ης Ιουνίου οδήγησε σε διμερείς συνομιλίες και σε μια «προσωρινή» συμφωνία μεταξύ Μανίλα και Πεκίνου. Αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν μόνο μια προσωρινή ανάπαυλα. Μόλις είχε στεγνώσει το μελάνι της συμφωνίας, όταν οι λεπτομέρειες της αμφισβητήθηκαν και από τις δύο πλευρές. Μετά τη συμφωνία ακολούθησε μια αποστολή ανεφοδιασμού χωρίς περιστατικά, αλλά και οι ερμηνείες αυτής της επιτυχίας διέφεραν έντονα. Πιο πρόσφατα, η Μανίλα δήλωσε ότι η συμφωνία θα μπορούσε να αναθεωρηθεί.
Το Πεκίνο επέμενε σταθερά ότι, ενώ η στρατιωτική θέση των Φιλιππίνων στο Second Thomas Shoal (γνωστό ως Ayungin Shoal στις Φιλιππίνες και Renai Reef στην Κίνα) θα μπορούσε να εφοδιαστεί με «είδη διαβίωσης», δεν θα μπορούσε να επιτραπεί η παροχή οποιουδήποτε υλικού ή εξοπλισμού για την ενίσχυση του προσαραγμένου πλοίου. Η Μανίλα, με μια απόφαση διεθνούς δικαστηρίου της Χάγης του 2016 υπέρ της, διατήρησε το απόλυτο νομικό της δικαίωμα για ανεμπόδιστη πρόσβαση στην αβαθή και τα γύρω ύδατα.
Η εμμονή της Κίνας να περιορίσει τη δραστηριότητα των Φιλιππίνων στο μικροσκοπικό κοίλωμα Second Thomas Shoal είναι προκλητική, παράλογη και δύσκολα εξηγήσιμη.
Η τρέχουσα σύγκρουση δεν έλαβε χώρα στο Second Thomas Shoal, αλλά κοντά στο Sabina Shoal, που βρίσκεται σχεδόν 30 ναυτικά μίλια πιο κοντά στην ακτογραμμή των Φιλιππίνων. Τα δύο σκάφη των Φιλιππίνων ήταν φορτωμένα με προμήθειες για τα στρατεύματα που εδρεύουν στα νησιά Lawak και Flat islands, τα οποία βρίσκονται υπό τον στρατιωτικό έλεγχο της Μανίλας. Της σύγκρουσης στην αβαθή Σαμπίνα είχε προηγηθεί ένα άλλο περιστατικό, αυτή τη φορά με αεροσκάφη, πάνω από τον ουρανό της αβαθής Σκάρμπορο, ένα άλλο επί μακρόν αμφισβητούμενο σημείο και τόπος μιας τεταμένης αντιπαράθεσης το 2012.
Έτσι, ενώ το Second Thomas Shoal παραμένει κεντρικό σημείο των εντάσεων Κίνας-Φιλιππίνων και το Scarborough Shoal ήταν πάντα στο παιχνίδι, σοβαρά περιστατικά συμβαίνουν τώρα και αλλού. Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, παρόμοιες συγκρούσεις θα μπορούσαν να εξαπλωθούν περαιτέρω, ίσως ακόμη και κοντά σε μέρη όπως το νησί Thitu, όπου ένα πολύ μεγαλύτερο στρατιωτικό απόσπασμα των Φιλιππίνων φυλάει έναν μικρό άμαχο πληθυσμό.
Αλλά η επέκταση της γεωγραφίας είναι μόνο ένα σημάδι ότι η δοκιμασία των θελήσεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας μπορεί να μην υποχωρήσει σύντομα. Η Μανίλα, η οποία κατηγορεί εδώ και καιρό το Πεκίνο για περιβαλλοντική καταστροφή στα ύδατά της, εξετάζει τώρα σοβαρά το ενδεχόμενο να καταθέσει μια δεύτερη υπόθεση στο δικαστήριο της Χάγης εναντίον της Κίνας. Ενώ το Πεκίνο μποϊκοτάρισε και επέκρινε έντονα την υπόθεση του 2016, αλλά δεν έκανε και πολλά άλλα, αυτή τη φορά μπορεί να είναι διαφορετικά.
Οι Φιλιππίνες συζητούν επίσης την άρση του μορατόριουμ για την εξερεύνηση πετρελαίου και φυσικού αερίου στα ύδατα (αν και οι αναφορές ότι το είχαν ήδη κάνει στη συνέχεια διαψεύστηκαν).
Εν τω μεταξύ, η Ουάσιγκτον, ενώ σωστά υποστηρίζει τον παλαιότερο σύμμαχό της στην Ασία στο τελευταίο περιστατικό, επεκτείνει το στρατιωτικό της αποτύπωμα στις Φιλιππίνες με τρόπους που αυξάνουν την κινεζική ανασφάλεια στην Ταϊβάν, ένα βασικό ζήτημα για το Πεκίνο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ενώνονται επίσης με μια σειρά συμμάχων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που βρίσκονται εκτός της περιοχής, όπως ο Καναδάς, για να διεξάγουν κοινές στρατιωτικές περιπολίες στις γεμάτες θάλασσες. Αλλά δεν είναι προς το συμφέρον κανενός να κλιμακωθεί ο ήδη ανησυχητικός διμερής διαγωνισμός σε κρίση μεγάλης ισχύος.